Beteigeuze ist in den vergangenen Monaten dunkler geworden und hat damit erneut Fragen zur wechselnden Helligkeit eines der auffälligsten Sterne am Nachthimmel aufgeworfen. Astronomen nennen mehrere mögliche Ursachen: die regelmäßige Ausdehnung und Zusammenziehung des Sterns, Staubwolken und einen wahrscheinlichen Begleiter, der in der Nähe seine Bahn zieht.

Der rote Überriese hat einen Pulsationszyklus von etwa 430 Tagen. Bei seiner Ausdehnung kühlen die äußeren Schichten ab und der Stern wird dunkler; bei seiner Zusammenziehung erhitzen sie sich und er wird heller. Beteigeuze zeigt außerdem einen längeren Abdunklungszyklus von ungefähr 2.100 Tagen oder 5,75 Jahren, der Astronomen jahrzehntelang Rätsel aufgab.

Im Januar 2026 meldeten Forschende, die das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte und das Hubble-Weltraumteleskop der NASA nutzten, direkte Hinweise auf einen lichtschwachen Begleiter, der offiziell Alpha Ori B heißt und Siwarha genannt wird. Man geht davon aus, dass der Begleiter etwa alle sechs Jahre innerhalb der äußeren Atmosphäre von Beteigeuze seine Bahn zieht. Seine Bewegung durch das umgebende Gas und den Staub könnte eine dichte Nachlaufspur erzeugen, die das von dem Stern abströmende Material beeinflusst. Wenn Staub in dieser Nachlaufspur zwischen der Erde und Beteigeuze vorbeizieht, könnte der Überriese dadurch dunkler erscheinen.

Beteigeuze ist in letzter Zeit von der scheinbaren Helligkeit +0,5 auf +0,95 gesunken und ist damit etwas lichtschwächer als Aldebaran, der orangefarbene Stern im Stier. Die Veränderung könnte zum Abdunklungsmuster passen, das mit dem Begleiter in Verbindung gebracht wird; die Helligkeit allein belegt jedoch nicht die Ursache.

Der aktuelle Helligkeitsrückgang unterscheidet sich von der weitaus dramatischeren Großen Verdunkelung von 2019–2020, als Beteigeuze mehr als zwei Drittel seiner scheinbaren Helligkeit verlor. Forschende führten dieses Ereignis auf einen gewaltigen Ausbruch heißen Plasmas aus dem Stern zurück. Das ausgestoßene Material kühlte ab und bildete Siliziummonoxid-Staub, der einen Teil des Sternenlichts auf dem Weg zur Erde blockierte. Der Ausbruch fiel mit einem Tiefpunkt im 430-Tage-Pulsationszyklus zusammen und könnte auch von Siwarha beeinflusst worden sein.

Später wurde Beteigeuze wieder heller und erreichte im Frühjahr 2023 die scheinbare Helligkeit 0,0. Obwohl die Große Verdunkelung Spekulationen auslöste, der Stern stehe kurz vor einer Explosion, berichtet die Quelle, dass die Beobachtungen keine wesentliche Veränderung seiner Leuchtkraft zeigten und er sich weiterhin in seiner Heliumbrennphase befindet. Seine wechselnde Helligkeit muss daher nicht auf einen einzelnen Prozess zurückzuführen sein: Pulsationen, Staub und der mögliche Begleiter könnten jeweils unterschiedliche Veränderungen erklären.

Quellen: Space.com.