Un grupo internacional de astrónomos, coordinado por investigadores de la Universidad de Trieste y la Universidad de Warwick, ha informado del descubrimiento de una estructura celeste única: una estrella muerta rodeada no por uno, sino por dos anillos de gas separados divididos por un espacio vacío. Publicado en Nature Astronomy, este hallazgo ofrece nuevas perspectivas sobre el posible futuro de nuestro propio Sistema Solar.
El objeto en cuestión es WD J1328−1450, una enana blanca ubicada a aproximadamente 1.600 años luz de la Tierra. Las enanas blancas representan los núcleos densos y extinguidos que quedan después de que estrellas como el Sol agotan su combustible y expulsan sus capas externas. Si bien esta expansión a menudo engulle a los planetas cercanos, los cuerpos rocosos a mayores distancias pueden sobrevivir. Estos remanentes eventualmente pueden romperse para formar discos de escombros alrededor del cadáver estelar.
Hasta ahora, todos los discos de gas observados alrededor de enanas blancas aparecían como estructuras individuales, planas y en rotación. Estudios previos de 21 casos similares mostraron consistentemente una señal con dos picos. Sin embargo, las observaciones realizadas entre 2021 y 2023 utilizando el instrumento X-shooter del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile revelaron una señal distinta de cuatro picos. Esta firma confirma la presencia de dos anillos concéntricos separados por un espacio.
Las dimensiones de este sistema son significativas en relación con las distancias Tierra-Luna. El anillo interior se extiende desde aproximadamente 100.000 hasta 240.000 kilómetros de la estrella, colocándolo más cerca de lo que la Luna está de la Tierra. El anillo exterior comienza a aproximadamente 375.000 kilómetros y se extiende más allá de los 1,3 millones de kilómetros. Las observaciones repetidas durante más de dos años indican que esta estructura compleja ha permanecido estable.
El análisis espectral muestra que el gas contiene calcio, oxígeno, magnesio y hierro, una composición similar a la de las rocas en nuestro Sistema Solar. Notablemente, los anillos difieren químicamente: el anillo interior es rico en magnesio, mientras que el anillo exterior contiene significativamente menos. Esta discrepancia sugiere que los escombros se originaron a partir de dos cuerpos formados bajo condiciones diferentes o de capas distintas de un solo objeto.
Los investigadores hipotetizan que dos cuerpos planetarios sobrevivientes actúan como "guardianes" manteniendo esta estructura ordenada al orbitar dentro de sus respectivos anillos y liberar gas mientras se mueven a través del polvo. Aunque estos cuerpos no pueden verse directamente, los modelos sugieren que el interior es del tamaño de un asteroide, mientras que el exterior podría ser tan grande como Plutón o la Luna.
Nicola Pietro Gentile Fusillo, autor principal del estudio de la Universidad de Trieste y del Observatorio Astronómico de Trieste del INAF, señaló que, aunque los planetas son invisibles, su presencia se deduce de la composición y forma del gas. Describió el proceso como la reconstrucción de la arquitectura de un sistema planetario destruido a partir de sus fragmentos finales, marcando la primera observación de una configuración tan compleja que sobrevive alrededor de una estrella muerta.
Este descubrimiento desafía las teorías actuales sobre la formación y evolución de estos discos y el origen de su gas. También tiene implicaciones para el futuro de la Tierra, ya que se espera que el Sol se convierta en una enana blanca en unos cinco mil millones de años, un proceso que podría destruir nuestro planeta. Sistemas como WD J1328−1450 demuestran que los remanentes planetarios pueden persistir en formas sorprendentemente organizadas incluso después de la muerte de su estrella anfitriona.
Fuentes: Focus.it.