Um grupo internacional de astrônomos, coordenado por pesquisadores da Universidade de Trieste e da Universidade de Warwick, relatou a descoberta de uma estrutura celeste única: uma estrela morta cercada não por um, mas por dois anéis de gás separados divididos por um espaço vazio. Publicado na Nature Astronomy, esta descoberta oferece novas perspectivas sobre o futuro potencial do nosso próprio Sistema Solar.
O objeto em questão é WD J1328−1450, uma anã branca localizada a aproximadamente 1.600 anos-luz da Terra. As anãs brancas representam os núcleos densos e extintos deixados para trás após estrelas como o Sol esgotarem seu combustível e perderem suas camadas externas. Embora essa expansão frequentemente engula planetas próximos, corpos rochosos a maiores distâncias podem sobreviver. Esses remanescentes podem eventualmente se fragmentar para formar discos de detritos ao redor do cadáver estelar.
Até agora, todos os discos de gás observados ao redor de anãs brancas pareciam estruturas únicas, planas e em rotação. Estudos anteriores de 21 casos semelhantes mostraram consistentemente um sinal com dois picos. No entanto, observações realizadas entre 2021 e 2023 usando o instrumento X-shooter no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Chile revelaram um sinal distinto de quatro picos. Essa assinatura confirma a presença de dois anéis concêntricos separados por uma lacuna.
As dimensões deste sistema são significativas em relação às distâncias Terra-Lua. O anel interno estende-se de aproximadamente 100.000 a 240.000 quilômetros da estrela, colocando-o mais perto do que a Lua está da Terra. O anel externo começa a aproximadamente 375.000 quilômetros e se estende além de 1,3 milhão de quilômetros. Observações repetidas ao longo de mais de dois anos indicam que essa estrutura complexa permaneceu estável.
A análise espectral mostra que o gás contém cálcio, oxigênio, magnésio e ferro, uma composição semelhante às rochas do nosso Sistema Solar. Notavelmente, os anéis diferem quimicamente: o anel interno é rico em magnésio, enquanto o anel externo contém significativamente menos. Essa discrepância sugere que os detritos se originaram de dois corpos formados sob condições diferentes ou de camadas distintas de um único objeto.
Os pesquisadores hipotetizam que dois corpos planetários sobreviventes atuam como "guardiões" mantendo essa estrutura ordenada ao orbitar dentro de seus respectivos anéis e liberar gás enquanto se movem através da poeira. Embora esses corpos não possam ser vistos diretamente, os modelos sugerem que o interno é do tamanho de um asteroide, enquanto o externo pode ser tão grande quanto Plutão ou a Lua.
Nicola Pietro Gentile Fusillo, autor principal do estudo da Universidade de Trieste e do Observatório Astronômico INAF de Trieste, observou que, embora os planetas sejam invisíveis, sua presença é deduzida da composição e forma do gás. Ele descreveu o processo como a reconstrução da arquitetura de um sistema planetário destruído a partir de seus fragmentos finais, marcando a primeira observação de uma configuração tão complexa sobrevivendo ao redor de uma estrela morta.
Esta descoberta desafia as teorias atuais sobre a formação e evolução desses discos e a origem de seu gás. Também tem implicações para o futuro da Terra, pois espera-se que o Sol se torne uma anã branca em cerca de cinco bilhões de anos, um processo que poderia destruir nosso planeta. Sistemas como WD J1328−1450 demonstram que remanescentes planetários podem persistir em formas surpreendentemente organizadas mesmo após a morte de sua estrela hospedeira.
Fontes: Focus.it.