Los astrónomos han estimado que VVV CL001, un débil cúmulo globular ubicado cerca del centro de la Vía Láctea, tiene aproximadamente 13.400 millones de años. Si se confirma, el resultado lo convertiría en uno de los cúmulos estelares conocidos más antiguos de la galaxia y, posiblemente, en el más antiguo de su bulbo central.

El cúmulo ha sido difícil de estudiar porque se encuentra detrás de densas nubes de polvo interestelar. Su pequeño tamaño y bajo brillo también limitaron las observaciones anteriores, mientras que los astrónomos no han detectado estrellas RR Lyrae en el cúmulo, que suelen utilizarse para determinar distancias.

VVV CL001 fue descubierto en 2010 por el sondeo VISTA Variables in the Vía Láctea y confirmado como cúmulo en 2019. Su aparente proximidad al centro galáctico, combinada con un movimiento diferente al de las estrellas cercanas, suscitó dudas sobre su origen y sobre si realmente pertenece a esa región. Determinar su órbita requirió una medición más precisa de su distancia.

En el nuevo estudio, dirigido por J. Olivares Carvajal, del Observatorio Astronómico INAF de Capodimonte, los investigadores analizaron observaciones profundas en el infrarrojo cercano obtenidas con la cámara FourStar del telescopio Magellan Baade de 6,5 metros. También utilizaron imágenes del telescopio espacial Hubble para investigar la edad del cúmulo.

Al rastrear los movimientos estelares y aplicar un algoritmo de aprendizaje automático, el equipo identificó unos 155 miembros probables del cúmulo. La muestra incluyó estrellas en las etapas de rama horizontal y de salida de la secuencia principal, que no habían sido observadas claramente en estudios anteriores. La salida de la secuencia principal resulta especialmente útil para estimar la edad, mientras que las estrellas de la rama horizontal pueden servir como referencias de brillo al determinar la distancia.

La comparación con modelos teóricos situó a VVV CL001 a aproximadamente 7,34 kilopársecs, o unos 24.000 años luz, de la Tierra. Esta distancia coloca al cúmulo dentro del bulbo central de la Vía Láctea y, según se informa, presenta el menor error entre las estimaciones publicadas para el objeto.

Utilizando observaciones del Hubble y las estrellas de salida de la secuencia principal del cúmulo, los investigadores obtuvieron una edad de unos 13.400 millones de años, con una incertidumbre de 400 millones de años. El resultado sugiere que VVV CL001 podría ser el cúmulo globular más antiguo del bulbo y quizá de la Vía Láctea.

La estimación sigue siendo inferior a la edad aproximada del universo, de 13.800 millones de años, pero su proximidad a ese límite hace importante realizar nuevas verificaciones. Los investigadores planean observaciones espectroscópicas de alta resolución para comprobar el resultado mediante la composición química del cúmulo. El estudio fue publicado en arXiv el 20 de octubre y ha sido aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics.

Fuentes: Phys.org.