Las aves suelen batir las alas cuando se aproximan a un aterrizaje, aunque el vuelo propulsado utiliza más energía que el planeo. Una investigación de la Universidad de Manchester sugiere que este comportamiento podría ayudarlas a reducir la velocidad de forma segura dentro del espacio limitado disponible en los entornos reales de aterrizaje.
El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society A Mathematical Physical and Engineering Sciences, utilizó modelos matemáticos para examinar cómo podría aterrizar un ave sin batir las alas. En teoría, un ave sin propulsión podría alcanzar una velocidad de cero cuando sus patas tocaran el suelo. Sin embargo, lograr ese resultado requeriría una aproximación mucho más rápida y larga de la que suelen utilizar las aves.
Para un ave del tamaño de una paloma, el modelo indicó que la maniobra comenzaría a más del doble de su velocidad habitual de crucero, cubriría unos 60 metros horizontalmente e implicaría ascender aproximadamente 20 metros. Los resultados sugieren que la velocidad de contacto más baja posible no siempre es el objetivo más práctico. Batir las alas podría permitir a las aves reducir la velocidad mientras mantienen el control en un área confinada.
La investigación también ofrece una explicación para las aproximaciones en picado que utilizan algunas aves al posarse en perchas. Trabajos anteriores sobre gavilanes de Harris descubrieron que podían descender en picado por debajo de la percha antes de planear hacia arriba en dirección a ella, una maniobra que se creía que reducía la distancia recorrida después de que sus alas entraran en pérdida y el control aerodinámico disminuyera.
El nuevo modelo sugiere que estas trayectorias reflejan un equilibrio entre llegar lentamente a la percha y minimizar el tiempo pasado en pérdida. Según los investigadores, la velocidad de contacto podría ejercer una influencia mayor de la reconocida anteriormente en el comportamiento de descenso en picado.
Aterrizar en el suelo plantea un problema físico diferente. Un ave no puede continuar por debajo de la superficie de aterrizaje ni elevarse a través de su destino, por lo que una aproximación sin propulsión no puede eliminar toda la velocidad antes del contacto. La energía restante debe ser absorbida por las alas, las patas o ambas.
Este requisito podría generar presiones opuestas en la evolución de las aves. Unos músculos y huesos más fuertes, especialmente en las patas, pueden ayudar a un animal a soportar el aterrizaje, pero una masa adicional puede reducir el rendimiento en vuelo. Los investigadores sugieren que el equilibrio entre ser lo bastante ligero para volar con eficiencia y lo bastante robusto para aterrizar de forma segura podría haber influido en la evolución de las aves.
Los mismos principios físicos también podrían ayudar a explicar cómo otros animales voladores realizan aterrizajes sin vuelo propulsado. El estudio fue dirigido por el Dr. Ben Parslew, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Manchester, y se titula “Dinámica de vuelo y control óptimo de aterrizajes aviares sin propulsión”.
Fuentes: Phys.org.