Le lancement d’Artemis II par la NASA en avril 2026 a perturbé l’ionosphère terrestre et pourrait avoir provoqué des erreurs temporaires et localisées de positionnement GPS, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université nationale Cheng Kung, à Taïwan. L’équipe affirme que les effets ont été plus marqués que ceux enregistrés après les autres lancements de fusées étudiés jusqu’à présent.

Les chercheurs ont analysé les mesures de réseaux de récepteurs GPS au sol. En suivant le temps que mettaient les signaux des satellites à atteindre les stations, ils ont reconstitué les variations de la concentration d’électrons libres dans l’ionosphère, la région électriquement chargée de l’atmosphère qui commence à environ 50 kilomètres au-dessus de la Terre.

Pendant le lancement, les variations mesurées équivalaient à des erreurs de positionnement de plusieurs mètres. Charles Lin, coauteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre à l’université, a déclaré à Space.com qu’une erreur de quelques mètres pouvait suffire à inciter un véhicule autonome à changer de voie. Il a également évoqué de possibles effets sur le positionnement des drones.

Les signaux GPS et ceux d’autres systèmes de navigation par satellite doivent traverser l’ionosphère pour parvenir aux récepteurs au sol. Les variations de la concentration d’électrons libres dans cette couche peuvent modifier la vitesse de propagation des signaux et entraîner des mesures de position inexactes.

L’équipe a relevé deux importantes perturbations après le lancement. L’une était liée à l’étage central du SLS, tandis que l’autre a suivi deux mises à feu de l’étage supérieur. Toutes deux se sont étendues sur l’ensemble des États-Unis, sur environ 5 000 kilomètres. Les effets des mises à feu de l’étage supérieur, réalisées à une altitude d’environ 185 kilomètres, plus d’une heure après le décollage, étaient plus importants que ceux attribués à l’étage central.

Les chercheurs ont indiqué que les effets des fusées sur l’ionosphère durent moins longtemps que les perturbations provoquées par de violentes tempêtes solaires. Lin a déclaré à Space.com que les manœuvres de l’étage supérieur étaient remarquables parce qu’elles avaient eu lieu dans le cadre d’une mission interplanétaire, et a ajouté que ces effets pourraient prendre davantage d’importance à mesure que davantage de missions se dirigeront vers la Lune et Mars.

L’étude a été publiée en ligne sous forme de prépublication dans Geophysical Research Letters.

Sources: Space.com.