Le rover Perseverance de la NASA a atteint une étape historique en parcourant un total de 45,22 kilomètres (28,10 miles) à la surface martienne. Cette distance, atteinte le Sol 2006 correspondant au 11 octobre 2026, marque la plus grande distance jamais parcourue par un véhicule sur un autre corps céleste. L'accomplissement a été officiellement reconnu par le Livre Guinness des records, qui a remis une plaque commémorative au jumeau d'ingénierie du rover situé sur Terre.
La route vers ce record a impliqué une pause stratégique dans les déplacements plutôt qu'une conduite continue. Environ deux mois auparavant, le Sol 1947, le rover n'était qu'à 200 mètres de la rupture du précédent record de distance. Cependant, l'équipe de la mission a priorisé l'enquête scientifique par rapport à la vitesse à ce moment-là. Perseverance a passé plusieurs semaines à explorer une zone riche en formations rocheuses anciennes, effectuant de courts trajets pour broyer des couches minces de roche et effectuer des mesures détaillées de près. Une fois ces investigations terminées, le rover a repris son voyage et a rapidement dépassé le seuil historique de distance.
Parcourir plus de 28 miles sur Mars a nécessité de surmonter un terrain difficile, notamment des champs de blocs rocheux densément agglomérés et des pentes abruptes. Pour relever ces défis, les ingénieurs de la NASA ont effectué des milliers de simulations informatiques pour ajuster les limites opérationnelles. Le rover peut désormais tolérer des inclinaisons allant jusqu'à 24 degrés, et le dégagement minimal sous son carénage protecteur a été réduit à 20 centimètres. De plus, un logiciel de freinage mis à jour aide à éviter les collisions, tandis que les limites de courant électrique pour les moteurs de direction ont presque doublé. Les ingénieurs ont également intégré des « tableaux de glissement dynamique » dans le logiciel de vol pour mieux anticiper le glissement des roues sur diverses surfaces.
Une avancée technologique clé permettant cette progression est le système de localisation globale (GBLC) à bord, qui permet à Perseverance de déterminer sa position sans s'appuyer sur des directions provenant de la Terre. Utilisant un puissant processeur commercial initialement installé dans la station de base de l'hélicoptère Ingenuity, le système compare les images de surface avec des images orbitales pour calculer les coordonnées globales. Cette capacité fonctionne de manière similaire au GPS sur un monde où il n'existe pas, permettant une exploration plus efficace en réduisant le besoin pour les équipes au sol de déterminer à plusieurs reprises l'emplacement du rover.
La mise en œuvre de cette technologie a présenté des défis d'ingénierie importants en raison de l'environnement radiatif hostile de Mars. L'atmosphère ténue de la planète et l'absence de champ magnétique global exposent l'électronique à un rayonnement qui peut provoquer des « basculements transitoires de bits » dans la mémoire informatique. Pour assurer la fiabilité, les ingénieurs ont développé des protections logicielles spécifiques pour le processeur supplémentaire, lui permettant de fonctionner efficacement malgré ces conditions.
Pour l'avenir, la NASA étudie comment l'intelligence artificielle générative pourrait augmenter davantage l'autonomie du rover. Comme les missions impliquent des trajets plus longs et des opérations complexes, cette technologie vise à réduire le temps et les ressources nécessaires pour planifier des itinéraires sûrs en générant des plans de conduite pour des segments individuels de voyage. Avec une expérience étendue acquise maintenant en naviguant sur plus de 45 kilomètres de paysage martien, ces leçons façonnent de nouvelles technologies pour l'exploration robotique future alors que Perseverance continue son ascension le long du rebord de sa cratère.
Sources: ScienceDaily.