Uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Cambridge detectou interações entre partículas em uma escala descrita como 100 bilhões de vezes menor que um átomo. Alguns físicos chamam esse domínio de “zeptoverso”, em referência ao zeptômetro, uma unidade equivalente a um trilionésimo de um bilionésimo de metro.
As descobertas vieram de um experimento no Grande Colisor de Hádrons (LHC), o acelerador de partículas operado pelo CERN na fronteira entre a Suíça e a França. Os pesquisadores examinaram as partículas produzidas em colisões de alta energia, entre elas o quark beauty, também conhecido como quark bottom.
Os quarks beauty existem por cerca de 1,5 trilionésimo de segundo antes de decaírem em outras partículas. Apesar de sua curta duração, a equipe detectou suas interações em uma escala de um sextilionésimo de metro.
O trabalho pode oferecer uma maneira de testar teorias sobre a matéria escura, que corresponde a cerca de 25% da energia total do Universo, segundo o relatório de origem. A matéria escura não interage com a luz e foi observada por meio de sua influência gravitacional sobre a matéria comum e sobre a formação de estruturas como as galáxias.
Algumas teorias sugerem que partículas nessas escalas minúsculas poderiam ser especialmente sensíveis à matéria escura, que talvez afetasse a maneira como os quarks interagem e decaem. Os pesquisadores dizem que a coleta de mais dados poderia ajudá-los a explorar essa possibilidade e a procurar novas partículas.
“Estamos batendo às portas do zeptoverso”, disse à BBC News o físico de Cambridge Harry Cliff, que liderou a análise dos dados. Ele afirmou que a equipe quer investigar esse domínio mais a fundo, mas precisará de dados adicionais.
O detector LHCb do CERN deverá passar por uma atualização financiada com 150 milhões de libras pelos 28 países participantes. As melhorias permitiriam que o detector registrasse esses decaimentos dez vezes mais frequentemente. No entanto, a agência britânica de Pesquisa e Inovação (UKRI) anunciou que deixará de fornecer sua parte do financiamento da atualização, suscitando preocupações sobre o papel do país em estudos futuros.
Tim Gershon, que coordena a colaboração internacional LHCb, disse à BBC News que a decisão poderia colocar em risco a participação plena do Reino Unido em pesquisas futuras. Ele também alertou que uma participação reduzida poderia limitar as oportunidades de formação para pesquisadores em início de carreira. Mary Richardson-Slipper, integrante da equipe que fez a descoberta, disse que estava procurando trabalho no exterior porque via mais oportunidades fora do Reino Unido.
A UKRI disse à BBC News que o Reino Unido continua plenamente envolvido no CERN e é seu segundo maior financiador, contribuindo com cerca de 175 milhões de libras por ano. A agência afirmou que optou por apoiar outros investimentos em infraestrutura após receber propostas de financiamento mais promissoras do que poderia financiar.
O físico Brian Cox, que não participou do estudo, descreveu o resultado como importante e criticou a decisão sobre o financiamento, alertando que ela poderia prejudicar a posição científica do Reino Unido e seu programa de pesquisas futuras.
Fontes: Folha Ciência.