Las erupciones volcánicas explosivas pueden influir en el clima mucho más allá de las zonas que rodean al volcán. Cuando el dióxido de azufre llega a la estratosfera, reacciona con el vapor de agua y el oxígeno para formar aerosoles de ácido sulfúrico. Estas partículas reflejan parte de la luz solar entrante de vuelta al espacio, reduciendo la energía que llega a la superficie terrestre durante meses o incluso años.

Un nuevo estudio dirigido por el Dr. Zachary McGraw, de la Universidad de Columbia, examina si la latitud de un volcán afecta a la cantidad de enfriamiento experimentado en el hemisferio norte. La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, cuestiona hallazgos anteriores según los cuales las erupciones en las regiones extratropicales —entre los 30° y los 70° de latitud— podrían causar hasta 7,5 veces más enfriamiento del hemisferio norte que erupciones tropicales de tamaño similar.

Mediante un modelo climático de la NASA, los investigadores compararon erupciones tropicales y extratropicales que liberaron distintas cantidades de azufre tanto durante el verano como durante el invierno. Sus simulaciones no encontraron pruebas claras de una diferencia tan grande. Como máximo, una erupción extratropical produjo el doble de enfriamiento que un evento tropical comparable.

El equipo identificó un mecanismo que podría aumentar el efecto de las erupciones extratropicales: los aerosoles pueden permanecer concentrados en el hemisferio norte, mientras que los aerosoles de las erupciones tropicales se distribuyen entre ambos hemisferios debido a la circulación atmosférica. Sin embargo, los investigadores no encontraron ningún proceso conocido capaz de producir el aumento de 7,5 veces registrado en estudios anteriores.

Los investigadores también compararon sus simulaciones con pruebas paleoclimáticas, incluidos registros de anillos de árboles. Examinaron erupciones extratropicales históricas en Islandia en 1783, en las latitudes medias en 536 d. C. y en Alaska en 43 a. C., y después las compararon con numerosas erupciones tropicales registradas después del año 750 d. C. Los anillos de los árboles pueden reflejar los efectos de condiciones de crecimiento frías, secas o de otro modo estresantes mediante cambios en su anchura anual.

El análisis mostró que el enfriamiento del hemisferio norte siguió con mayor frecuencia a las erupciones tropicales. Los investigadores también descubrieron que los aerosoles de las erupciones extratropicales generalmente duraron hasta nueve meses, frente a hasta tres años después de las erupciones tropicales. Relacionaron la menor duración con las emisiones de azufre a menor altitud, la eliminación por la lluvia y la nieve, y el desplazamiento de los aerosoles hacia los polos.

Los hallazgos pueden ayudar a los científicos a mejorar los modelos climáticos y a evaluar los efectos de los aerosoles volcánicos sobre la agricultura, la seguridad alimentaria y la competencia por los recursos. El estudio también proporciona una base más clara para separar el enfriamiento temporal causado por las erupciones de las tendencias climáticas a más largo plazo asociadas con las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el ser humano.

El estudio se titula “No evidence for strongly enhanced Northern Hemisphere cooling from extratropical versus tropical eruptions” y fue publicado en Geophysical Research Letters en 2026. Su DOI es 10.1029/2026GL122071.

Fuentes: Phys.org.