Le eruzioni vulcaniche esplosive possono influenzare il clima ben oltre le aree circostanti il vulcano. Quando l’anidride solforosa raggiunge la stratosfera, reagisce con il vapore acqueo e l’ossigeno formando aerosol di acido solforico. Queste particelle riflettono nello spazio parte della luce solare in entrata, riducendo l’energia che raggiunge la superficie terrestre per mesi o persino anni.
Un nuovo studio guidato dal dottor Zachary McGraw della Columbia University esamina se la latitudine di un vulcano influenzi la quantità di raffreddamento sperimentata nell’emisfero settentrionale. La ricerca, pubblicata su Geophysical Research Letters, mette in discussione risultati precedenti secondo cui le eruzioni nelle zone extratropicali—tra 30° e 70° di latitudine—potrebbero causare un raffreddamento dell’emisfero settentrionale fino a 7,5 volte maggiore rispetto a eruzioni tropicali di dimensioni simili.
Utilizzando un modello climatico della NASA, i ricercatori hanno confrontato eruzioni tropicali ed extratropicali che avevano liberato quantità diverse di zolfo sia durante l’estate sia durante l’inverno. Le loro simulazioni non hanno trovato prove chiare di una differenza così grande. Al massimo, un’eruzione extratropicale ha prodotto un raffreddamento doppio rispetto a un evento tropicale comparabile.
Il team ha individuato un meccanismo che potrebbe aumentare l’effetto delle eruzioni extratropicali: gli aerosol potrebbero rimanere concentrati nell’emisfero settentrionale, mentre gli aerosol delle eruzioni tropicali vengono distribuiti tra entrambi gli emisferi dalla circolazione atmosferica. Tuttavia, i ricercatori non hanno trovato alcun processo noto in grado di produrre l’aumento di 7,5 volte riportato negli studi precedenti.
I ricercatori hanno inoltre confrontato le loro simulazioni con le prove paleoclimatiche, compresi i dati degli anelli degli alberi. Hanno esaminato eruzioni extratropicali storiche in Islanda nel 1783, alle medie latitudini nel 536 d.C. e in Alaska nel 43 a.C., per poi confrontarle con numerose eruzioni tropicali registrate dopo il 750 d.C. Gli anelli degli alberi possono riflettere gli effetti di condizioni di crescita fredde, secche o comunque stressanti attraverso variazioni nella loro larghezza annuale.
L’analisi ha mostrato che il raffreddamento dell’emisfero settentrionale seguiva più spesso le eruzioni tropicali. I ricercatori hanno inoltre scoperto che gli aerosol delle eruzioni extratropicali duravano generalmente fino a nove mesi, rispetto a un periodo che poteva arrivare a tre anni dopo le eruzioni tropicali. Hanno collegato la durata più breve alle emissioni di zolfo a quote inferiori, alla rimozione da parte della pioggia e della neve e al movimento degli aerosol verso i poli.
I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a migliorare la modellizzazione climatica e a valutare gli effetti degli aerosol vulcanici sull’agricoltura, sulla sicurezza alimentare e sulla competizione per le risorse. Lo studio fornisce inoltre una base più chiara per distinguere il raffreddamento temporaneo causato dalle eruzioni dalle tendenze climatiche a lungo termine associate alle emissioni di gas serra prodotte dalle attività umane.
Lo studio si intitola “No evidence for strongly enhanced Northern Hemisphere cooling from extratropical versus tropical eruptions” ed è stato pubblicato su Geophysical Research Letters nel 2026. Il suo DOI è 10.1029/2026GL122071.
Fonti: Phys.org.