Las excavaciones arqueológicas en la isla de Sainte-Marie, en Madagascar, están aportando pruebas tangibles del complejo mundo que rodeaba a la piratería en el océano Índico. Los investigadores recuperaron objetos valiosos de un naufragio e identificaron vestigios de un puesto de contrabando y comercio de esclavos que funcionó desde la década de 1690 hasta la de 1730.
Las investigaciones subacuáticas, realizadas en 2024 y 2025 por un equipo franco-malgache, se centraron en uno de los ocho naufragios de barcos piratas conocidos y autenticados en todo el mundo. El pecio se encuentra frente a la costa de Nosy Boraha, a una profundidad de siete metros y aproximadamente a 40 metros de la orilla.
Entre los hallazgos había una estatuilla de marfil indoportuguesa de san Juan, fabricada en Goa en el siglo XVII; tazas de porcelana china azul y blanca; una pipa otomana de terracota; y botellas de cerámica del Imperio otomano. Los investigadores también identificaron 14 monedas de oro acuñadas entre 1659 y 1718 en la República Holandesa, Venecia, el Sacro Imperio Romano Germánico y el Imperio mogol de la India.
El equipo analizó alrededor de 1.500 objetos recién recogidos y complementó el trabajo subacuático con excavaciones arqueológicas en tierra. En un islote situado a la entrada de la bahía de Ambodifotatra, esas excavaciones revelaron restos físicos vinculados a un puesto comercial dedicado al contrabando y al comercio de esclavos. También documentaron pruebas de intercambios con los betsimsarakas, la población local de la época.
El lugar había sido explorado anteriormente, entre 2010 y 2015, por un equipo estadounidense dedicado a la búsqueda de naufragios, pero la UNESCO cuestionó sus hallazgos. La investigación más reciente pretende ir más allá de la imagen popular de la piratería como una historia centrada únicamente en el conflicto y el saqueo.
Jean Soulat, arqueólogo principal de ambas expediciones, afirmó que los descubrimientos suponían un cambio “del mito a los vestigios concretos”. Su trabajo analiza los intercambios comerciales, las prácticas compartidas y la mezcla cultural junto con la violencia y el saqueo. En 2019 puso en marcha el programa Arqueología de la Piratería con el apoyo de las universidades de Caen y Paris-I, en un campo que sigue estando relativamente poco desarrollado.
Según Soulat, comparar archivos, tradiciones orales y restos materiales permite a los investigadores contrastar diferentes relatos del pasado. Por ello, los descubrimientos de Sainte-Marie presentan la piratería como parte de una red más amplia de comercio, contrabando, desplazamiento forzoso e interacción en el océano Índico alrededor del cambio del siglo XVIII.
Fuentes: Le Monde Sciences.