Les fouilles archéologiques menées sur l’île Sainte-Marie, à Madagascar, fournissent des preuves concrètes de l’univers complexe entourant la piraterie dans l’océan Indien. Les chercheurs ont mis au jour des objets précieux provenant d’une épave et identifié les traces d’un comptoir de contrebande et de commerce d’esclaves qui a fonctionné des années 1690 aux années 1730.
Les recherches sous-marines, menées en 2024 et 2025 par une équipe franco-malgache, se sont concentrées sur l’une des huit épaves de navires pirates connues et authentifiées dans le monde. L’épave se trouve au large de Nosy Boraha, à une profondeur de sept mètres et à environ 40 mètres du rivage.
Parmi les découvertes figuraient une statuette en ivoire indo-portugaise représentant saint Jean, réalisée à Goa au XVIIe siècle, des coupes en porcelaine chinoise bleue et blanche, une pipe ottomane en terre cuite et des bouteilles en céramique provenant de l’Empire ottoman. Les chercheurs ont également identifié 14 pièces d’or frappées entre 1659 et 1718 dans les Provinces-Unies, à Venise, dans le Saint-Empire romain germanique et dans l’Empire moghol en Inde.
L’équipe a analysé environ 1 500 objets nouvellement recueillis et complété les travaux sous-marins par des fouilles archéologiques terrestres. Sur un îlot situé à l’entrée de la baie d’Ambodifotatra, ces fouilles ont révélé des vestiges matériels liés à un comptoir impliqué dans la contrebande et le commerce des esclaves. Elles ont également documenté des traces d’échanges avec les Betsimisaraka, la population locale de l’époque.
Le site avait auparavant été exploré entre 2010 et 2015 par une équipe américaine spécialisée dans la recherche d’épaves, mais ses découvertes avaient été contestées par l’UNESCO. Les recherches plus récentes visent à dépasser l’image populaire de la piraterie comme une histoire centrée uniquement sur les conflits et le pillage.
Jean Soulat, l’archéologue en chef des deux expéditions, a déclaré que les découvertes marquaient un passage « du mythe aux traces concrètes ». Ses travaux examinent les échanges commerciaux, les pratiques partagées et les mélanges culturels parallèlement à la violence et au pillage. Il a lancé le programme Archéologie de la piraterie en 2019 avec le soutien des universités de Caen et Paris-I, dans un domaine qui demeure relativement peu développé.
Selon Soulat, la comparaison des archives, des traditions orales et des vestiges matériels permet aux chercheurs de confronter différentes versions du passé. Les découvertes de Sainte-Marie présentent donc la piraterie comme un élément d’un réseau plus vaste de commerce, de contrebande, de déplacements forcés et d’interactions dans l’océan Indien au tournant du XVIIIe siècle.
Sources: Le Monde Sciences.