Des chercheurs ont identifié des globules rouges minéralisés et des biomolécules d’hème intactes dans les os des membres d’un dinosaure théropode âgé de 115 millions d’années, Aratasaurus museunacionali, découvert dans le nord-ouest du Brésil. L’étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, a également révélé la présence d’acides aminés du collagène préservés.
Les os contenaient de nombreuses structures de globules rouges à l’intérieur de canaux vasculaires. Bien que des recherches antérieures aient fait état de possibles cellules sanguines fossilisées, l’équipe affirme qu’il s’agit de la première fois que des preuves chimiques confirment la présence de molécules dérivées de l’hémoglobine dans de telles cellules. Les échantillons ont préservé de l’hème, le composant de l’hémoglobine qui transporte l’oxygène, apportant des preuves de vestiges de sang fossilisés.
Les cellules étaient minéralisées avec de la hausmannite, un minéral qui a contribué à stabiliser leurs structures et leurs composants biomoléculaires pendant des millions d’années. Les chercheurs pensent que le dinosaure a été rapidement enseveli dans un environnement pauvre en oxygène et riche en microorganismes peu après sa mort, ce qui a contribué à cette préservation exceptionnelle.
Kliti Grice, directrice fondatrice du WA-Organic and Isotope Geochemistry Centre de l’Université Curtin et auteure principale de l’étude, a décrit la détection de molécules intactes dérivées de l’hème dans des cellules âgées de 115 millions d’années comme une découverte majeure. Elle a déclaré que cette découverte repousse les limites des archives fossiles du sang et offre une vision moléculaire de la physiologie des animaux disparus.
La recherche a réuni des scientifiques de la School of Earth and Planetary Sciences de l’Université Curtin, de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, du Musée national du Brésil et de la Regional University of Cariri, ainsi que de l’Université Johns Hopkins. Selon l’équipe, les résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle des molécules telles que l’hémoglobine ne peuvent pas survivre au temps profond et pourraient soutenir de nouvelles recherches sur l’évolution du sang, le métabolisme et les niveaux d’activité des animaux anciens.
Martin Van Kranendonk, directeur de la School of Earth and Planetary Sciences de Curtin, a déclaré que ces découvertes pourraient également contribuer à l’astrobiologie en montrant comment des structures moléculaires peuvent rester préservées pendant de longues périodes ou dans des conditions hostiles. L’étude est intitulée « Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone » et a été publiée avec le DOI 10.1073/pnas.2614248123.
Sources: Phys.org.