Des restes humains provenant de trois grottes du sud de l’Espagne laissent penser que les habitants consommaient régulièrement les morts depuis plusieurs siècles au Néolithique, selon une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science. Les chercheurs ont examiné 967 restes représentant au moins 60 individus, datant de différentes périodes comprises entre 5300 et 3760 av. J.-C.
Les os portent des marques compatibles avec une préparation en vue de la consommation, notamment des entailles faites pour retirer la chair, des coups portés pour briser les os et des traces indiquant que certains restes ont été bouillis. D’autres os ont été fracturés, probablement pour en extraire la moelle, a déclaré l’auteur de l’étude, Miguel Botella, professeur émérite d’anthropologie physique et médico-légale à l’Université de Grenade.
Les chercheurs ont comparé les indices provenant des grottes de Las Majolicas, Malalmuerzo et Carigüela. À Malalmuerzo, les restes portaient diverses marques de préparation, notamment des traces de mastication sur des os d’enfants. À Carigüela, les chercheurs ont découvert des crânes remaniés d’un adulte et d’un enfant, façonnés en coupes, ainsi que des outils fabriqués à partir d’os humains.
À Malalmuerzo et Las Majolicas, les restes comprenaient des nombres à peu près similaires de femmes et d’hommes, ainsi que d’adultes et d’enfants. Botella et la coautrice de l’étude, Ana Solari, ont déclaré que cette répartition, associée à d’autres indices, laisse penser que la plupart des personnes consommées n’avaient pas été tuées au préalable. Les restes ont également été découverts avec des os d’animaux portant des marques de préparation similaires, ce qui a conduit l’équipe à supposer que les humains n’étaient généralement pas chassés spécifiquement pour être mangés.
Les chercheurs avancent plutôt que le cannibalisme a pu faire partie de pratiques funéraires. Ils n’ont trouvé dans les grottes aucun indice d’inhumation ou de crémation. Botella a suggéré que consommer des membres de sa famille ou des amis pouvait être un moyen de les garder présents dans la vie des vivants, même si les os ne présentent aucun signe physique d’une utilisation rituelle, comme une décoration.
Silvia Bello, spécialiste du cannibalisme humain ancien qui n’a pas participé à l’étude, a convenu que les cas concernaient probablement des personnes appartenant au même groupe. Elle a toutefois fait remarquer que de possibles traumatismes causés par des objets contondants chez deux individus pourraient indiquer des épisodes de violence occasionnels.
Botella a déclaré que les habitants des grottes étaient principalement des agriculteurs et des éleveurs, qui élevaient des moutons et des chèvres et cultivaient du blé et de l’orge. Plus d’une douzaine d’autres grottes du sud de l’Espagne, ainsi que des sites d’autres régions d’Europe, contiennent également des indices de cannibalisme. Selon Botella, ces découvertes suggèrent que cette pratique était culturellement répandue pendant des siècles au Néolithique.
Sources: Folha Ciência.