Depuis près de cinq décennies, les scientifiques cherchent à expliquer pourquoi le nombre d’amphibiens a fortement diminué à la station biologique de Boracéia, au Brésil. Une nouvelle étude désigne la chytridiomycose, une maladie causée par le champignon Batrachochytrium dendrobatidis, comme la cause probable des déclins observés entre 1979 et 1982.
Des chercheurs du National Zoo and Conservation Biology Institute de la Smithsonian et de l’université d’État de Pennsylvanie ont analysé plus de 370 amphibiens conservés, représentant 17 espèces. Les spécimens provenaient de collections de musées constituées avant et après les extinctions locales.
Aucun des animaux collectés avant 1979 ne présentait de signe de chytridiomycose. En revanche, plus de la moitié de ceux collectés dans les années 1980 ont été testés positifs, ce qui indique que le champignon s’est propagé dans la région au moment où les populations s’effondraient. Les résultats ont été publiés dans Molecular Ecology.
Les résultats variaient selon les espèces. Les grenouilles ayant subi les déclins les plus marqués ne présentaient aucune infection détectable dans les spécimens, tandis que les espèces dont les populations sont restées relativement stables étaient souvent porteuses du champignon. Les chercheurs avancent que les grenouilles les plus vulnérables sont peut-être mortes avant de pouvoir être collectées, alors que les espèces plus tolérantes ont pu survivre à l’infection.
Des relevés menés à Boracéia entre 2022 et 2024 ont permis de retrouver 12 des 17 espèces représentées dans la collection historique. Les cinq autres n’ont pas été détectées, et leur situation actuelle reste donc incertaine. Dans l’ensemble, les chercheurs indiquent que la plupart des espèces d’amphibiens du site se sont rétablies depuis le début des années 1980, même si les infections par le chytride persistent.
L’étude porte sur Boracéia et n’établit pas la cause des déclins observés ailleurs dans la forêt atlantique. Les chercheurs étudient actuellement l’ADN de spécimens de musée afin de déterminer quels facteurs ont pu façonner la réaction des espèces au champignon. Les résultats montrent également comment les spécimens archivés peuvent aider à reconstituer des épidémies qui n’étaient pas comprises au moment où elles se sont produites.
Sources: ScienceDaily.