Des chercheurs ont reconstitué le climat de la Transylvanie au XVIIe siècle en examinant des centaines de documents historiques, notamment des registres municipaux, des archives paroissiales, des récits de voyage ainsi que des journaux administratifs et monastiques. La région, située dans l’actuelle Roumanie, a subi les effets du petit âge glaciaire, une période de conditions exceptionnellement froides et instables qui a touché l’Europe pendant des siècles.
L’étude, publiée dans PLOS Climate, a été dirigée par Ovidiu Răzvan Gaceu, de l’université d’Oradea. L’équipe de recherche a rassemblé 937 récits écrits provenant de 68 localités transylvaines. Les documents contenaient des descriptions directes du temps, des indices indirects tels que le retard de la maturation des cultures et le gel des rivières, ainsi que des témoignages sur les conséquences, notamment la destruction des récoltes et la hausse des prix alimentaires.
Pour évaluer la fiabilité des éléments recueillis, deux chercheurs ont examiné chaque récit et retenu les événements confirmés par plusieurs sources. Ils ont également comparé les résultats documentaires avec des éléments physiques provenant de glaces de grottes et de cernes d’arbres. Cette méthode a permis aux chercheurs d’étudier non seulement les phénomènes météorologiques, mais aussi la manière dont les communautés ont vécu et affronté les pressions environnementales.
Les archives ont identifié 55 hivers exceptionnellement rigoureux au cours du XVIIe siècle. Trente-six d’entre eux se sont produits entre 1645 et 1700, bien que cette période ait également connu quelques étés chauds et des hivers doux. Les récits faisant état de précipitations excessives et d’autres conditions exceptionnellement humides étaient plus fréquents que ceux mentionnant la sécheresse, même si des épisodes de sécheresse ont également été documentés.
Les phénomènes météorologiques extrêmes ont eu de graves conséquences sociales. Des mauvaises récoltes, de fortes hausses des prix alimentaires et une faim généralisée ont été signalées, tandis que ces conditions favorisaient également la propagation de maladies telles que la peste. Le stress climatique a aggravé les effets des guerres et de l’instabilité politique, qui exerçaient déjà une pression sur les populations locales.
Les chercheurs citent la faible activité solaire, les éruptions volcaniques et les changements des courants de vent parmi les facteurs susceptibles d’avoir contribué au refroidissement régional. Toutefois, l’étude n’a pas permis de déterminer dans quelle mesure chacun de ces facteurs a influencé le climat de la Transylvanie. Les auteurs soulignent que les anomalies climatiques ont constitué des pressions supplémentaires plutôt que les causes uniques de la famine, des épidémies ou de perturbations sociales plus larges.
L’étude s’intitule « Climatic extremes and their social implications in 17th century Transylvania: An historical climate reconstruction » et a été publiée dans PLOS Climate en 2026.
Sources: Phys.org.