Des chercheurs ayant examiné un os fossile de patte arrière du théropode brésilien Aratasaurus museunacionali indiquent avoir découvert des structures microscopiques ressemblant à des globules rouges, ainsi que de l’hème, une molécule associée à l’hémoglobine. Publiés dans PNAS, ces résultats suggèrent que des traces biologiques peuvent subsister dans les fossiles bien plus longtemps qu’on ne le pensait, mais ne signifient pas que du sang de dinosaure intact a été découvert.
L’équipe, dirigée par des paléontologues de l’université Curtin, en Australie, a étudié un Aratasaurus qui vivait il y a environ 115 millions d’années. L’os, mis au jour en 2008, contenait des canaux de vaisseaux sanguins remplis de minuscules structures elliptiques. Les chercheurs ont cherché à déterminer si celles-ci pouvaient provenir de champignons ou d’autres micro-organismes ayant colonisé l’os après la mort de l’animal, mais n’ont signalé aucun indice de ce type, comme des filaments, des spores ou des biofilms bactériens.
Les analyses chimiques ont détecté de l’hème dans les structures. L’hème est le composant de l’hémoglobine qui transporte l’oxygène. Les chercheurs l’ont identifié au moyen de méthodes avancées, notamment la chromatographie liquide à haute performance couplée à la spectrométrie de masse. Ils avancent que la molécule provenait probablement du dinosaure, car sa composition différait de celle des matériaux de la roche environnante et qu’elle n’était pas mélangée aux produits végétaux ou bactériens présents dans une couche microbienne proche du fossile.
Les chercheurs avancent que la hausmannite, un minéral d’oxyde de manganèse, a contribué à préserver des traces de composants sanguins ainsi que des acides aminés issus du collagène osseux. Les conditions dans lesquelles le dinosaure a été enseveli ont également pu favoriser la conservation : il reposait en eau peu profonde, au sein d’un tapis microbien, dans un milieu très pauvre en oxygène.
L’équipe précise que ces structures doivent être considérées comme des traces minéralisées, façonnées par leur environnement géochimique, et non comme des cellules biologiques restées intactes pendant 115 millions d’années. Elle ajoute que le résultat doit être reproduit sur d’autres fossiles, dans différents contextes géologiques et chez différents groupes de dinosaures, avant que des découvertes similaires puissent être confirmées de manière plus générale.
Sources: Focus.it.