Une étude génétique suggère que les premiers habitants d’Hawaï comptaient parmi eux des navigateurs venus de Rapa Nui, également connue sous le nom d’île de Pâques, qui ont traversé des milliers de kilomètres dans le Pacifique. Les chercheurs estiment que ce voyage a probablement eu lieu au XIIIe siècle, bien que l’étude reconstitue les migrations anciennes à partir de données génétiques plutôt que de documents historiques directs.
L’équipe a analysé l’ADN de plus de 1 000 Polynésiens, dont 317 Hawaïens autochtones, 12 personnes de Rapa Nui et huit de Mangareva, ainsi que des participants de plusieurs autres groupes insulaires. Dans 61 % des milliers d’arbres généalogiques reconstitués, Hawaï et Rapa Nui apparaissaient ensemble. Les chercheurs ont indiqué avoir vérifié le résultat au moyen de quatre approches différentes.
Les résultats indiquent que les habitants qui se sont établis à Rapa Nui y avaient d’abord voyagé depuis Mangareva, en Polynésie française, située à plus de 2 400 kilomètres. Certains ont ensuite poursuivi leur route jusqu’à Hawaï, qui se trouve à plus de 7 100 kilomètres de Rapa Nui. Selon l’étude, chez les Hawaïens autochtones, l’ascendance associée à Mangareva arrivait en deuxième position, après celle liée à Rapa Nui.
Les chercheurs désignent ces navigateurs au long cours sous le nom de Holomoana Nui, une expression hawaïenne signifiant « grand voyage océanique ». Ils disent que les voyageurs ont peut-être transporté des plantes comme des bananes, du taro et des patates douces, ainsi que des animaux, notamment des poulets, pour établir des communautés sur les îles nouvellement atteintes.
L’étude comprenait également une analyse détaillée des génomes tahitiens. À partir de ces données, les chercheurs ont estimé qu’environ 800 personnes avaient fondé une population à Tahiti vers 1070. Ils ont indiqué que la population fondatrice d’Hawaï était probablement de taille inférieure ou égale, compte tenu de la distance plus grande à parcourir pour atteindre l’archipel.
Ces travaux pourraient avoir des implications pour la compréhension des risques de maladies génétiques dans les communautés polynésiennes. Lorsqu’un petit groupe établit une nouvelle population, l’effet fondateur qui en résulte peut réduire la diversité génétique et rendre certaines variantes rares plus courantes. Le coauteur de l’étude, Keolu Fox, a déclaré que les chercheurs avaient identifié des variantes associées à des maladies, liées aux maladies rénales et à la cécité, qui sont présentes à des fréquences notables en Polynésie française.
Sources: Folha Ciência.