Le passere europee sono generalmente pesci marini che possono entrare nelle foci dei fiumi per nutrirsi, prima di tornare in acque marine o salmastre per riprodursi. Un nuovo studio dimostra che una popolazione della Finlandia settentrionale può invece completare l’intero ciclo vitale in acqua dolce.
I ricercatori hanno esaminato passere provenienti dal lago Pulmanki, un antico fiordo dell’Oceano Artico che è diventato un lago d’acqua dolce dopo l’ultima era glaciale. Sebbene il lago resti collegato al mare attraverso un tratto fluviale di 60 chilometri, la maggior parte dei pesci campionati aveva trascorso tutta la propria vita in acqua dolce.
La scoperta risolve una questione rimasta aperta da quando le passere furono osservate per la prima volta nel lago, negli anni ’70. Avrebbero potuto raggiungerlo per nutrirsi prima di tornare nel Mare di Barents per deporre le uova, oppure avrebbero potuto essersi adattate a vivere permanentemente in acqua dolce.
Per indagare, il team internazionale ha analizzato la microchimica degli otoliti. Queste piccole strutture dell’orecchio interno dei pesci conservano informazioni chimiche sulle acque in cui l’animale ha vissuto durante la crescita. I ricercatori hanno inoltre utilizzato il resequenziamento dell’intero genoma per confrontare le passere del lago Pulmanki con pesci provenienti da diverse località marine.
I risultati relativi agli otoliti hanno indicato che la maggior parte delle passere del lago Pulmanki non era mai entrata in acque marine o salmastre. Ciò dimostra che la popolazione può rinnovarsi senza una fase marina. Altri pesci del lago avevano sperimentato condizioni marine o salmastre, il che significa che individui con storie vitali differenti convivono nello stesso luogo.
La riproduzione in acqua dolce presenta difficoltà che vanno oltre la capacità di un pesce adulto di tollerare una bassa salinità. La salinità può influenzare la motilità degli spermatozoi, oltre al modo in cui le uova si sviluppano e rimangono sospese. I ricercatori hanno affermato che il confronto genetico indica una base complessa per il passaggio alla riproduzione in acqua dolce, con varianti probabilmente coinvolte su diversi cromosomi.
La popolazione offre ai ricercatori un modo per studiare come un pesce prevalentemente marino si adatti alla riproduzione in acqua dolce. Poiché passere con storie vitali differenti si trovano nella stessa regione artica pur rimanendo geneticamente in larga misura simili, questo sistema potrebbe aiutare a identificare i tratti e i cambiamenti genetici collegati alla transizione. Tali cambiamenti possono portare all’isolamento riproduttivo, un processo associato alla speciazione.
Lo studio ha coinvolto ricercatori provenienti da Italia, Hong Kong, Australia, Portogallo e Finlandia. È iniziato come una tesi di licenza di Thais Ferreira-Araújo presso l’Università di Helsinki, sotto la supervisione di Paolo Momigliano, Petri Kemppainen e Juha Merilä. I risultati sono stati pubblicati su Evolution con il titolo “Evolution of freshwater reproduction in a marine fish: Evidence from genetics and otolith microchemistry”. DOI: 10.1093/evolut/qpag165.
Fonti: Phys.org.