As solhas-europeias são geralmente peixes marinhos que podem entrar em estuários para se alimentar antes de regressarem a águas marinhas ou salobras para se reproduzir. Um novo estudo mostra que uma população do norte da Finlândia pode, em vez disso, completar todo o seu ciclo de vida em água doce.
Os investigadores examinaram solhas do lago Pulmanki, um antigo fiorde do Oceano Ártico que se tornou um lago de água doce após a última era glacial. Embora o lago continue ligado ao mar através de um trecho fluvial de 60 quilómetros, a maioria dos peixes amostrados tinha passado toda a vida em água doce.
A descoberta resolve uma questão que permanecia em aberto desde que as solhas foram registadas pela primeira vez no lago, durante a década de 1970. Elas poderiam estar a deslocar-se para lá para se alimentar antes de regressarem ao mar de Barents para desovar, ou poderiam ter-se adaptado a viver permanentemente em água doce.
Para investigar, a equipa internacional analisou a microquímica dos otólitos. Estas pequenas estruturas do ouvido interno dos peixes conservam informações químicas sobre as águas que o animal habitou à medida que crescem. Os investigadores também utilizaram resequenciação de todo o genoma para comparar as solhas do lago Pulmanki com peixes de vários locais marinhos.
Os resultados dos otólitos indicaram que a maioria das solhas do lago Pulmanki nunca tinha entrado em águas marinhas ou salobras. Isto mostra que a população pode recrutar-se sem uma fase marinha. Outros peixes do lago tinham estado sujeitos a condições marinhas ou salobras, o que significa que indivíduos com diferentes histórias de vida coexistem ali.
A reprodução em água doce apresenta desafios que vão além da capacidade de um peixe adulto tolerar baixa salinidade. A salinidade pode influenciar a mobilidade dos espermatozoides, bem como a forma como os ovos se desenvolvem e permanecem suspensos. Os investigadores afirmaram que a comparação genética aponta para uma base complexa da transição para a reprodução em água doce, com variantes em vários cromossomas provavelmente envolvidas.
A população oferece aos investigadores uma forma de estudar como um peixe predominantemente marinho se adapta à reprodução em água doce. Como solhas com diferentes histórias de vida ocorrem na mesma região ártica, mantendo-se geneticamente semelhantes em termos gerais, o sistema pode ajudar a identificar características e alterações genéticas associadas à transição. Essas mudanças podem conduzir ao isolamento reprodutivo, um processo associado à especiação.
O estudo envolveu investigadores de Itália, Hong Kong, Austrália, Portugal e Finlândia. Começou como uma tese de licenciatura de Thais Ferreira-Araújo na Universidade de Helsínquia, sob a orientação de Paolo Momigliano, Petri Kemppainen e Juha Merilä. As conclusões foram publicadas na revista Evolution sob o título “Evolution of freshwater reproduction in a marine fish: Evidence from genetics and otolith microchemistry”. DOI: 10.1093/evolut/qpag165.
Fontes: Phys.org.