A memória geralmente começa a diminuir lentamente depois de o cérebro atingir a sua capacidade máxima, antes dos 30 anos. Embora os investigadores compreendam muitos dos mecanismos envolvidos na criação e manutenção das memórias, as causas moleculares da perda normal de memória relacionada com a idade continuam pouco claras.
Um estudo publicado na Cell oferece uma possível explicação. Os investigadores examinaram os cérebros de 10 milhões de moscas-da-fruta em oito fases da vida, desde o primeiro dia após a eclosão até aos 35 dias de idade, uma fase comparável à velhice nestes insetos. O projeto, com duração de seis anos, é descrito como uma das maiores investigações do género.
O trabalho centra-se em Funes, uma proteína com o nome de Funes, o Memorioso, personagem criado pelo escritor argentino Jorge Luis Borges. Funes pertence à família das chaperonas, cujos membros ajudam as proteínas a adquirir as formas tridimensionais necessárias para funcionarem corretamente.
Os investigadores descobriram que o aumento da produção de Funes em moscas mais velhas fazia com que as proteínas amiloides envolvidas na memória se deslocassem para estados mais juvenis. As moscas também apresentaram uma memória melhor. Em contrapartida, o aumento da produção de outra chaperona, CG6693, teve o efeito oposto: as moscas jovens acumularam amiloides mal dobrados e tiveram um desempenho pior nos testes de memória.
Os amiloides são frequentemente associados a doenças neurodegenerativas como Alzheimer e Parkinson. No entanto, o estudo acrescenta-se às evidências de que alguns amiloides são solúveis e benéficos, ajudando a formar e preservar memórias de longo prazo em vez de criarem placas prejudiciais. Um exemplo é Orb2, cuja estrutura atómica foi anteriormente descrita pela mesma linha de investigação.
Os resultados sugerem que a perda de memória pode envolver uma transição gradual das proteínas amiloides, passando de formas funcionais e benignas para formas mais rígidas e prejudiciais. Rubén Hervás, bioquímico espanhol da Universidade de Hong Kong que liderou o estudo, afirmou que o processo poderia explicar parte do declínio normal da memória que ocorre com o envelhecimento.
Os investigadores também apontam para uma possível ligação com os seres humanos. Orb2 tem equivalentes humanos, incluindo CPEB3. Hervás afirmou que, se ocorrerem alterações estruturais semelhantes na CPEB3 humana e estas puderem ser revertidas por determinadas chaperonas, medicamentos futuros poderão preservar ou restaurar formas da proteína associadas a uma produção mais eficiente de proteínas sinápticas e a uma memória melhor.
Um projeto financiado pelo Governo de Hong Kong com um milhão de euros irá investigar se o mecanismo observado nas moscas-da-fruta também ocorre nos seres humanos. José Javier Lucas, investigador do Centro de Biologia Molecular Severo Ochoa que não participou no estudo, afirmou que o trabalho poderia ajudar a explicar a base molecular da perda de memória que afeta as pessoas à medida que envelhecem.
Lucas também destacou as implicações mais amplas da investigação. Os amiloides podem regular funções fisiológicas em todo o organismo, e não apenas no cérebro, levantando a possibilidade de que alterações na sua funcionalidade possam contribuir para outros problemas relacionados com a idade. Ainda falta estabelecer se o mesmo processo ocorre nos seres humanos.
Fontes: El País Ciencia.