Os tratamentos contra o cancro avançaram significativamente, oferecendo opções que eram inimagináveis para alguns doentes há duas décadas. Um exemplo recente é um ensaio clínico aleatorizado e controlado que envolveu 1.137 pessoas com melanoma de alto risco, removido cirurgicamente, mas com elevada probabilidade de voltar.
Os participantes receberam pembrolizumab, uma imunoterapia estabelecida, ou pembrolizumab combinado com uma vacina experimental de mRNA, concebida para ajudar o sistema imunitário a reconhecer alvos específicos do tumor de cada doente. Após dois anos, 82,2% das pessoas que receberam a combinação estavam vivas sem recorrência, em comparação com 70% das que receberam apenas pembrolizumab. A combinação também reduziu em 38% o risco relativo de metástases à distância ou morte.
Os resultados sugerem que as vacinas personalizadas poderão tornar-se uma importante adição ao tratamento do cancro, embora ainda não esteja claro se benefícios semelhantes surgirão noutros tipos de cancro. Os dados sobre a sobrevivência global ainda não estão maduros, e as informações sobre a qualidade de vida provenientes do ensaio ainda não estão disponíveis. Febre, dor no local da injeção e fadiga foram frequentes, enquanto os acontecimentos adversos graves relacionados com o tratamento ocorreram em taxas semelhantes nos dois grupos.
Este progresso suscita uma questão mais ampla: como é a vida das pessoas que recebem tratamentos cada vez mais eficazes? Adiar o regresso de um cancro pode implicar efeitos secundários, fadiga, mobilidade reduzida, trauma psicológico, pressão financeira e perturbações na vida familiar e profissional.
Uma tomografia que não mostre sinais de cancro não significa necessariamente que um doente consiga dormir, trabalhar ou desfrutar normalmente das atividades quotidianas. Um académico reformado, perto dos 90 anos, por exemplo, considerava mais importante conseguir chegar a casa em segurança do que avançar com uma intervenção que poderia reduzir seriamente a sua qualidade de vida. Outros doentes poderão dar prioridade a auferir um rendimento, cuidar dos filhos ou manter a independência.
Estas prioridades não são definições concorrentes de sucesso. Um tratamento que ofereça a cura ou meses adicionais de vida poderá valer a pena, apesar de uma toxicidade considerável, para uma pessoa, enquanto outra poderá avaliar de forma diferente os seus efeitos no trabalho, na família ou na independência. Por isso, os oncologistas precisam de compreender o que cada doente espera alcançar com o tratamento e explicar o que poderá ter de suportar para atingir esse objetivo.
A qualidade de vida é frequentemente comunicada de forma menos rigorosa do que a resposta do tumor, a recorrência e a sobrevivência. Menos de um terço dos ensaios apresenta medidas de qualidade de vida na sua publicação principal, e apenas cerca de metade as publica de todo. Um artigo recente no The Lancet Oncology apelou a uma melhoria da comunicação dos resultados em ensaios de tratamentos adjuvantes, incluindo informações sobre quantos doentes sofrem uma deterioração clinicamente significativa, durante quanto tempo ela persiste e se recuperam.
A recolha destes dados pode ser difícil. Os questionários podem sobrecarregar doentes debilitados, e os médicos podem avaliar a qualidade de vida de forma diferente dos seus doentes. Mas a falta de informação deve incentivar métodos melhores, e não menos atenção. Os doentes precisam de saber não só qual é a probabilidade de um tratamento funcionar, mas também de que forma poderá afetar a sua vida quotidiana.
As terapias modernas prolongaram a vida de muitas pessoas, e a medicina personalizada poderá trazer ganhos adicionais. No entanto, o progresso deve ser medido por mais do que tomografias ou curvas de sobrevivência. Os resultados relativos à qualidade de vida precisam de ser recolhidos cuidadosamente, discutidos de forma aberta e tratados como uma parte central dos cuidados oncológicos. O objetivo não deve ser apenas manter as pessoas vivas, mas também proteger as vidas que querem viver.
Fontes: The Guardian Science.