Fünfzig Jahre später bleibt „Das egoistische Gen“ trotz wissenschaftlicher Mängel einflussreich

Richard Dawkins’ „Das egoistische Gen“, 1976 mit einer ersten Auflage von lediglich 5.000 Exemplaren veröffentlicht, verkaufte sich anschließend millionenfach und wurde zu einem der einflussreichsten populärwissenschaftlichen Werke. Ein halbes Jahrhundert später dient es allgemeinen Lesern noch immer häufig als Einführung in das evolutionäre Denken.

Die nachhaltige Wirkung des Buches beruht teilweise auf seinem provokanten zentralen Bild: Menschen und andere Organismen werden als Überlebensmaschinen dargestellt, die Genen dienen, welche durch natürliche Selektion geprägt wurden. Dawkins nutzte diesen Rahmen, um zu erklären, wie scheinbar selbstloses Verhalten, einschließlich tierischen Altruismus, aus Prozessen entstehen konnte, die auf genetischer Ebene als „egoistisch“ beschrieben werden.

Seine Ausbildung als Zoologe trug ebenfalls dazu bei, das Argument zugänglich zu machen. Anschauliche Beispiele über Löwen, Ameisen, Habichte und Honigbienen boten den Lesern fesselnde Darstellungen tierischen Verhaltens und veranschaulichten zugleich die weiterreichenden Aussagen des Buches.

Dennoch hat das Jubiläum erneute Kritik ausgelöst. Der Wissenschaftshistoriker Nathaniel Comfort argumentierte in der Zeitschrift Nature, dass die Verpflichtung des Buches auf eine einfache Form des Determinismus problematisch sei. Dawkins’ Schwerpunkt auf Genen als Hauptgegenstand der natürlichen Selektion führte außerdem zu öffentlichen Auseinandersetzungen mit Biologen wie Stephen Jay Gould und spiegelte einen umfassenderen Streit darüber wider, ob Selektion primär auf der Ebene von Genen, Organismen oder Gruppen verstanden werden sollte.

Andere Biologen haben den scheinbaren Hang des Buches kritisiert, Merkmale als Anpassungen zu behandeln und dabei die Bedeutung von Zufälligkeit und Kontingenz in der Evolution zu übersehen. Sein Fokus ist zudem weitgehend auf Tiere beschränkt. Darüber hinaus ist es schwieriger geworden, das Werk unabhängig von Dawkins’ späteren Schriften und kontroversen Äußerungen außerhalb seines wissenschaftlichen Fachgebiets zu beurteilen.

Die Lektüre von „Das egoistische Gen“ zusammen mit seinen Kritikern, darunter Gould, Richard Lewontin, Hilary Rose und Steven Rose, vermittelt einen umfassenderen Blick auf die evolutionären Debatten, die es zu verschärfen half. Dawkins’ ehemaliger Oxford-Tutor Arthur Cain bezeichnete es als ein Buch eines jungen Mannes und deutete an, dass sein Autor einige seiner nachdrücklicheren Behauptungen möglicherweise später überdenken werde. Dawkins rückte von ihnen nicht wesentlich ab, doch der Widerstand, den sie hervorriefen, trug zu einer lebhaften wissenschaftlichen Diskussion bei.

Der literarische Einfluss des Buches hat sich als beständiger erwiesen. Der Philosoph John Dupré hat es trotz seiner Ablehnung von Dawkins’ wissenschaftlicher Sichtweise als Vorbild für wirkungsvolle populärwissenschaftliche Schreibweise bezeichnet. Sein Erfolg beruhte darauf, in einer aktiven wissenschaftlichen Debatte eine klare Position einzunehmen und sie mit Überzeugung und rhetorischer Energie darzustellen, statt sich ausschließlich auf Belehrung zu stützen.

Die Evolutionswissenschaft hat sich seit 1976 weiterentwickelt, und „Das egoistische Gen“ ist nicht frei von erheblichen Einschränkungen. Dennoch müssen Autoren, die seinen Platz im öffentlichen Bewusstsein ersetzen wollen, die Klarheit, den Ehrgeiz und die argumentative Kraft berücksichtigen, die es so dauerhaft wirksam gemacht haben.

Quellen: The Guardian Science.