El gen egoísta, de Richard Dawkins, publicado en 1976 con una tirada inicial de tan solo 5.000 ejemplares, llegó a vender millones y se convirtió en una de las obras de divulgación científica más influyentes. Medio siglo después, sigue siendo una introducción ampliamente utilizada al pensamiento evolutivo para el público general.
El impacto duradero del libro se debe en parte a su provocadora imagen central: los seres humanos y otros organismos aparecen como máquinas de supervivencia al servicio de genes moldeados por la selección natural. Dawkins utilizó este marco para explicar cómo podía surgir de procesos descritos como “egoístas” en el nivel genético un comportamiento aparentemente desinteresado, incluido el altruismo animal.
Su formación como zoólogo también contribuyó a hacer accesible el argumento. Ejemplos vívidos relacionados con leones, hormigas, halcones y abejas melíferas ofrecieron a los lectores relatos atractivos sobre el comportamiento animal, al tiempo que ilustraban las afirmaciones más amplias del libro.
Sin embargo, el aniversario ha provocado nuevas críticas. El historiador de la ciencia Nathaniel Comfort ha sostenido en la revista Nature que resulta problemática la adhesión del libro a una forma simple de determinismo. El énfasis de Dawkins en los genes como foco principal de la selección natural también dio lugar a desacuerdos públicos con biólogos como Stephen Jay Gould, lo que refleja una disputa más amplia sobre si la selección debe entenderse principalmente en el nivel de los genes, los organismos o los grupos.
Otros biólogos han objetado la aparente tendencia del libro a tratar los rasgos como adaptaciones, pasando por alto la importancia de la aleatoriedad y el azar en la evolución. Su enfoque también se limita en gran medida a los animales. Además, la obra se ha vuelto difícil de evaluar por separado de los escritos posteriores de Dawkins y de sus polémicas declaraciones fuera de su ámbito científico.
Leer El gen egoísta junto a sus críticos, incluidos Gould, Richard Lewontin, Hilary Rose y Steven Rose, ofrece una visión más amplia de los debates evolutivos que contribuyó a intensificar. El antiguo tutor de Dawkins en Oxford, Arthur Cain, lo describió como un libro de juventud y sugirió que su autor podría acabar reconsiderando algunas de sus afirmaciones más contundentes. Dawkins no se retractó sustancialmente de ellas, pero la resistencia que provocaron contribuyó a un intenso debate científico.
La influencia literaria del libro ha demostrado ser más duradera. El filósofo John Dupré, pese a discrepar de la perspectiva científica de Dawkins, lo ha descrito como un modelo de escritura eficaz de divulgación científica. Su éxito se debió a que adoptó una posición clara en un debate científico activo y la presentó con seguridad y energía retórica, en lugar de basarse únicamente en la instrucción.
La ciencia evolutiva se ha desarrollado desde 1976, y El gen egoísta no está exento de serias limitaciones. No obstante, los autores que pretendan sustituir su lugar en la imaginación del público deben tener en cuenta la claridad, la ambición y la fuerza argumentativa que hicieron que perdurara tanto.
Fuentes: The Guardian Science.