Die NASA hat die Industrie um Informationen zu Möglichkeiten gebeten, das Hubble-Weltraumteleskop zu warten. Dazu zählen Optionen, seine Umlaufbahn anzuheben oder seine Fähigkeiten zu erweitern. Das Observatorium funktioniert gut, doch der atmosphärische Widerstand zieht es zur Erde hinunter, und die NASA schätzt, dass es 2033 oder 2034 wieder in die Atmosphäre eintreten könnte. Jeder Wartungsversuch müsste 2032 stattfinden, erklärte die Behörde.

Die am 29. Oktober veröffentlichte Informationsanfrage bittet um Vorschläge für Wartungsarbeiten im Weltraum. Außerdem werden alternative Konzepte für einen sicheren, kontrollierten Wiedereintritt oder eine Entsorgung in der Umlaufbahn eingeladen, sobald die Hubble-Mission endet.

In einer Erklärung vom 30. Oktober sagte NASA-Administrator Jared Isaacman, die wissenschaftlichen Ergebnisse des Teleskops machten es lohnenswert, vernünftige Möglichkeiten für seinen Weiterbetrieb zu prüfen – insbesondere, wenn eine Wartung weniger kosten würde als der Start einer weiteren Mission. Isaacman schrieb außerdem in einem Beitrag auf X, die NASA habe zuvor einen kostengünstigeren Ansatz geprüft und es lohne sich weiterhin, die Möglichkeiten auszuloten.

Hubble startete im April 1990 als Gemeinschaftsprojekt der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation. Astronauten warteten das Teleskop fünfmal während Space-Shuttle-Missionen, zuletzt 2009. Zu seinen Entdeckungen gehören Belege dafür, dass sich die Expansion des Universums beschleunigt, sowie Beobachtungen von Planeten, Galaxien und Sternen.

Das Teleskop ist weiterhin stark gefragt: Die NASA teilte im September mit, dass Astronomen jedes Jahr etwa siebenmal mehr Beobachtungszeit beantragen, als verfügbar ist. Nach von der Behörde angeführten Zahlen haben seine Beobachtungen außerdem zu mindestens 23.000 wissenschaftlichen Arbeiten beigetragen.

Dies ist nicht der erste jüngere Vorschlag, Hubbles Lebensdauer zu verlängern. 2022 schlug der Unternehmer Jared Isaacman eine Wartungsmission mit Hardware von SpaceX vor, doch die NASA lehnte den Vorschlag unter Verweis auf Risiken für das Observatorium ab.

Die Anfrage der NASA folgt auf einen separaten Versuch, die Umlaufbahn des Neil Gehrels Swift Observatory anzuheben. Eine für 30 Millionen Dollar entwickelte Mission, an der Katalyst Space Technologies beteiligt war, startete in diesem Sommer, doch Steuerungsprobleme hinderten das LINK-Raumschiff daran, Swift zu erreichen. Es wird erwartet, dass das Observatorium am 4. November nach 22 Betriebsjahren wieder in die Erdatmosphäre eintritt.

Quellen: Space.com.