A NASA solicitou informações à indústria sobre maneiras de fazer a manutenção do Telescópio Espacial Hubble, incluindo opções para elevar sua órbita ou ampliar suas capacidades. O observatório está funcionando bem, mas o arrasto atmosférico o está puxando em direção à Terra, e a NASA estima que ele poderá reentrar na atmosfera em 2033 ou 2034. Qualquer tentativa de manutenção precisaria ocorrer em 2032, informou a agência.

A solicitação de informações, emitida em 29 de outubro, busca propostas para manutenção em órbita. Também convida à apresentação de alternativas para uma reentrada segura e controlada ou para o descarte em órbita quando a missão do Hubble terminar.

Em uma declaração em 30 de outubro, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a produção científica do telescópio faz valer a pena considerar maneiras razoáveis de mantê-lo em operação, especialmente se a manutenção custar menos do que o lançamento de outra missão. Isaacman também afirmou em uma publicação no X que a NASA já havia analisado uma abordagem de menor custo e que ainda valia a pena explorar as opções.

O Hubble foi lançado em abril de 1990 como uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Europeia. Astronautas fizeram sua manutenção cinco vezes durante missões do Ônibus Espacial, mais recentemente em 2009. Entre suas descobertas estão evidências de que a expansão do universo está acelerando, além de observações de planetas, galáxias e estrelas.

O telescópio continua sendo muito procurado: a NASA informou em setembro que os astrônomos solicitam cerca de sete vezes mais tempo de observação do que o disponível a cada ano. Segundo dados citados pela agência, suas observações também contribuíram para pelo menos 23.000 artigos científicos.

Esta não é a primeira proposta recente para prolongar a vida útil do Hubble. Em 2022, o empresário Jared Isaacman sugeriu uma missão de manutenção usando equipamentos da SpaceX, mas a NASA recusou, citando riscos para o observatório.

A solicitação da NASA vem após uma tentativa separada de elevar a órbita do Observatório Neil Gehrels Swift. Uma missão de US$ 30 milhões, desenvolvida com a Katalyst Space Technologies, foi lançada neste verão, mas problemas de controle impediram que sua espaçonave LINK chegasse ao Swift. A expectativa é que o observatório reentre na atmosfera da Terra em 4 de novembro, após 22 anos em operação.

Fontes: Space.com.