La NASA a demandé au secteur privé de lui communiquer des informations sur les moyens d’assurer l’entretien du Télescope spatial Hubble, notamment des solutions pour rehausser son orbite ou améliorer ses capacités. L’observatoire fonctionne bien, mais la traînée atmosphérique le rapproche de la Terre, et la NASA estime qu’il pourrait rentrer dans l’atmosphère en 2033 ou 2034. Toute tentative d’entretien devrait avoir lieu en 2032, a indiqué l’agence.
La demande d’informations, publiée le 29 octobre, sollicite des propositions pour une intervention en orbite. Elle invite également à proposer d’autres solutions permettant une rentrée ou une désorbitation sûre et contrôlée à la fin de la mission de Hubble.
Dans une déclaration publiée le 30 octobre, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a affirmé que les résultats scientifiques du télescope justifiaient d’étudier des moyens raisonnables de le maintenir en service, en particulier si son entretien coûtait moins cher que le lancement d’une autre mission. Isaacman a également déclaré dans une publication sur X que la NASA avait déjà étudié une approche moins coûteuse et qu’il valait toujours la peine d’examiner les différentes options.
Hubble a été lancé en avril 1990 dans le cadre d’un partenariat entre la NASA et l’Agence spatiale européenne. Des astronautes en ont assuré l’entretien à cinq reprises lors de missions de la navette spatiale, la dernière fois en 2009. Parmi ses découvertes figurent des preuves de l’accélération de l’expansion de l’univers, ainsi que des observations de planètes, de galaxies et d’étoiles.
Le télescope reste très demandé : en septembre, la NASA a indiqué que les astronomes sollicitaient chaque année environ sept fois plus de temps d’observation que le temps disponible. Selon les chiffres cités par l’agence, ses observations ont également contribué à au moins 23 000 articles scientifiques.
Ce n’est pas la première proposition récente visant à prolonger la durée de vie de Hubble. En 2022, l’entrepreneur Jared Isaacman avait proposé une mission d’entretien faisant appel à du matériel de SpaceX, mais la NASA avait décliné, invoquant les risques pour l’observatoire.
La demande de la NASA intervient après une tentative distincte visant à rehausser l’orbite de l’observatoire Neil Gehrels Swift. Une mission de 30 millions de dollars, conçue avec Katalyst Space Technologies, a été lancée cet été, mais des problèmes de contrôle ont empêché le vaisseau LINK d’atteindre Swift. L’observatoire devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre le 4 novembre, après 22 ans de fonctionnement.
Sources: Space.com.