Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA wird voraussichtlich am Mittwoch, dem 4. November, wieder in die Erdatmosphäre eintreten, nachdem bei einem Rettungsversuch seine Umlaufbahn nicht angehoben werden konnte. Das Raumfahrzeug kann weder steuern noch Beobachtungen durchführen, sodass sein Wiedereintritt unkontrolliert erfolgt.

Die US Space Force sagt voraus, dass das 3.200 Pfund schwere Observatorium gegen 3:30 Uhr EST die Atmosphäre erreichen wird. Die NASA erwartet, dass der größte Teil des Raumfahrzeugs verglüht, erklärt jedoch, dass einige Komponenten den Wiedereintritt überstehen könnten. Trümmerteile, die den Wiedereintritt überstehen, werden voraussichtlich in einem Gürtel zwischen 20,6 Grad nördlicher und 20,6 Grad südlicher Breite niedergehen. Die Behörde schätzt das Verletzungsrisiko für Menschen auf der Erde auf etwa eins zu 2.100 und sagt, die NASA und die Space Force überwachten den Wiedereintritt.

Swift wurde 2004 gestartet und war darauf ausgelegt, mit drei Teleskopen zwei Jahre lang zu arbeiten. Rund zwei Jahrzehnte lang untersuchte das Observatorium Gammastrahlenausbrüche – kurze, aber intensive Strahlungsblitze, die ungefähr einmal täglich auftreten. Das Observatorium entdeckte und verfolgte mehr als 2.000 dieser Ereignisse, die zu den stärksten Explosionen zählen, die im Universum beobachtet wurden.

Swift untersuchte auch eine Vielzahl anderer kosmischer Phänomene. Im Juli beobachtete das Observatorium, wie ein supermassereiches Schwarzes Loch weit entfernt vom Zentrum seiner Galaxie einen Stern zerriss – ein Ereignis, das als Gezeitenstörung bekannt ist. Die NASA erklärte, die Arbeit des Observatoriums habe das wissenschaftliche Verständnis von Objekten und Ereignissen wie aktiven Galaxien, Supernovae und Röntgenausbrüchen von Sternen erweitert.

Die NASA versuchte im vergangenen Jahr mit Unterstützung eines privaten Raumfahrtunternehmens, Swift in eine höhere Umlaufbahn zu bringen, doch der Versuch scheiterte, weil kein Kontakt zum Raumfahrzeug hergestellt werden konnte. Im vergangenen Monat wurde geschätzt, dass Swift die Erde in 171 Meilen Höhe umkreiste; vor seiner erwarteten Rückkehr erhielt es den Befehl, den Betrieb einzustellen.

Quellen: The Guardian Science.