O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, deverá reentrar na atmosfera terrestre na quarta-feira, 4 de novembro, depois que não foi possível elevar sua órbita em uma tentativa de resgate. A espaçonave já não consegue manobrar nem fazer observações, o que deixa sua reentrada descontrolada.
A Força Espacial dos Estados Unidos prevê que o observatório, de 3.200 libras, alcance a atmosfera por volta das 3h30 EST. A NASA espera que a maior parte da espaçonave queime, mas afirma que alguns componentes podem sobreviver. A expectativa é que quaisquer fragmentos que atravessem a atmosfera caiam numa faixa entre 20,6 graus de latitude norte e 20,6 graus de latitude sul. A agência estima que o risco de alguém na Terra se ferir seja de cerca de um em 2.100 e afirma que a NASA e a Força Espacial estão monitorando a reentrada.
Lançado em 2004, o Swift foi projetado para operar durante dois anos usando três telescópios. Passou cerca de duas décadas estudando explosões de raios gama, clarões de radiação breves, mas intensos, que ocorrem aproximadamente uma vez por dia. O observatório detectou e acompanhou mais de 2.000 desses eventos, que estão entre as explosões mais poderosas observadas no universo.
O Swift também estudou uma série de outros fenômenos cósmicos. Em julho, observou um buraco negro supermassivo, distante do centro de sua galáxia, despedaçando uma estrela — um evento conhecido como ruptura por efeito de maré. A NASA afirmou que o trabalho do observatório ampliou o conhecimento científico sobre objetos e eventos como galáxias ativas, supernovas e erupções de raios X em estrelas.
No ano passado, a NASA tentou colocar o Swift em uma órbita mais alta com a ajuda de uma empresa privada de serviços espaciais, mas a tentativa fracassou porque não foi possível estabelecer contato com a espaçonave. No mês passado, estimava-se que o Swift estivesse orbitando a 171 milhas acima da Terra, e foi instruído a encerrar suas operações antes do retorno previsto.
Fontes: The Guardian Science.