Se espera que el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reentre en la atmósfera terrestre el miércoles 4 de noviembre, después de que no se lograra elevar su órbita en un intento de rescate. La nave espacial ya no puede maniobrar ni realizar observaciones, por lo que su reentrada será incontrolada.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos prevé que el observatorio, de 3.200 libras, alcance la atmósfera alrededor de las 3:30 a. m., hora del este de Estados Unidos. La NASA espera que la mayor parte de la nave espacial se desintegre, pero afirma que algunos componentes podrían sobrevivir. Se prevé que los fragmentos que logren atravesarla caigan dentro de una franja entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur. La agencia calcula que el riesgo de que alguien en la Tierra resulte herido es de aproximadamente uno entre 2.100 y afirma que la NASA y la Fuerza Espacial están vigilando la reentrada.

Lanzado en 2004, Swift fue diseñado para funcionar durante dos años con tres telescopios. Pasó alrededor de dos décadas estudiando estallidos de rayos gamma, destellos breves pero intensos de radiación que se producen aproximadamente una vez al día. El observatorio detectó y siguió más de 2.000 de estos fenómenos, que se encuentran entre las explosiones más potentes observadas en el universo.

Swift también estudió una variedad de otros fenómenos cósmicos. En julio, observó un agujero negro supermasivo, lejos del centro de su galaxia, que desgarraba una estrella en un fenómeno conocido como disrupción de marea. La NASA afirmó que el trabajo del observatorio amplió los conocimientos científicos sobre objetos y fenómenos como las galaxias activas, las supernovas y las llamaradas de rayos X de las estrellas.

El año pasado, la NASA intentó trasladar Swift a una órbita más alta con la ayuda de un contratista espacial privado, pero el intento fracasó porque no se pudo establecer contacto con la nave espacial. El mes pasado, se estimó que Swift orbitaba a 171 millas sobre la Tierra y se le ordenó poner fin a sus operaciones antes de su regreso previsto.

Fuentes: The Guardian Science.