L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre le mercredi 4 novembre, après l’échec d’une tentative visant à relever son orbite. L’engin spatial ne peut plus se diriger ni effectuer d’observations, sa rentrée sera donc incontrôlée.

La Force spatiale des États-Unis prévoit que l’observatoire de 3 200 livres atteindra l’atmosphère vers 3 h 30, heure normale de l’Est. La NASA s’attend à ce que la majeure partie de l’engin spatial se désintègre, mais indique que certains composants pourraient survivre. Les éventuels débris qui traverseront l’atmosphère devraient tomber dans une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude nord et 20,6 degrés de latitude sud. L’agence estime à environ une sur 2 100 le risque qu’une personne sur Terre soit blessée et indique que la NASA et la Force spatiale surveillent la rentrée.

Lancé en 2004, Swift était conçu pour fonctionner pendant deux ans à l’aide de trois télescopes. Il a consacré environ deux décennies à l’étude des sursauts gamma, des éclairs de rayonnement brefs mais intenses qui se produisent à peu près une fois par jour. L’observatoire a détecté et suivi plus de 2 000 de ces phénomènes, parmi les explosions les plus puissantes observées dans l’univers.

Swift a également étudié de nombreux autres phénomènes cosmiques. En juillet, il a observé un trou noir supermassif, éloigné du centre de sa galaxie, déchirer une étoile — un phénomène appelé disruption par effet de marée. La NASA a indiqué que les travaux de l’observatoire avaient élargi les connaissances scientifiques sur des objets et des phénomènes tels que les galaxies actives, les supernovæ et les sursauts de rayons X provenant d’étoiles.

L’année dernière, la NASA a tenté de placer Swift sur une orbite plus élevée avec l’aide d’un prestataire privé du secteur spatial, mais l’opération a échoué, car il a été impossible d’entrer en contact avec l’engin spatial. Le mois dernier, Swift était estimé en orbite à 171 miles au-dessus de la Terre et a reçu l’ordre de cesser ses opérations avant son retour prévu.

Sources: The Guardian Science.