Das britische Start-up Shield Space entwickelt autonome CubeSats, die Satelliten vor Störungen oder Angriffen schützen sollen. Das langfristige Ziel des Unternehmens ist nach eigenen Angaben der Einsatz von Schwärmen mit bis zu 100 kleinen Raumfahrzeugen, die mit Lasern, Mikrowellen oder anderen Abwehrmethoden westliche Satelliten schützen sollen – selbst dann, wenn der Kontakt zu den Bodenstationen abbricht.

Die Pläne folgen auf Besorgnis über Annäherungen russischer Militärsatelliten an ICEYE-X36, einen privaten Radarsatelliten, der vermutlich der Ukraine Aufklärungsdaten vom Schlachtfeld liefert. Im Mai 2026 sollen sich vier russische Satelliten ICEYE-X36 genähert haben. Einer davon soll im Oktober bis auf 500 Meter an dasselbe Raumfahrzeug herangekommen sein.

Die erste geplante Demonstration von Shield Space, Project Broadsword, ist für das vierte Quartal 2027 an Bord der Mitflugmission Transporter-21 von SpaceX vorgesehen. Bei dem Test kommen ein 8U-CubeSat und ein kleineres 3U-Zielraumfahrzeug zum Einsatz. Das Unternehmen plant, sie aus einer Entfernung von 100 Kilometern bis auf 100 Meter aneinander heranzumanövrieren. Dabei sollen vier Autonomiestufen durchlaufen werden – von durch Menschen überwachten Operationen bis hin zu annähernd vollständiger Autonomie.

Das Start-up erklärt, es wolle Abwehrkapazitäten mit relativ günstigen, kommerziell erhältlichen Komponenten aufbauen, anstatt sich vollständig auf kundenspezifisch entwickelte Systeme zu verlassen. Es hat EnduroSat mit dem Bau eines autonomen 8U-Raumfahrzeugs mit chemischem Antrieb und Bildgebungsfähigkeiten beauftragt, auf dem Shield Space seine Software installieren wird.

Shield-Space-Mitgründer und CEO Graeme Ritchie sagte, das Unternehmen hoffe zu zeigen, dass 100 CubeSats eine Schutzmission für weniger als 100 Millionen Pfund durchführen könnten. Die Raumfahrzeuge würden von einem größeren Träger im Orbit ausgesetzt. Künftige Pläne sehen zunächst zwei vollwertige 16U-CubeSats vor, dann einen Träger mit 10 Raumfahrzeugen und schließlich ein größeres System mit mehreren Trägern in verschiedenen Umlaufbahnen.

Es bestehen weiterhin erhebliche technische Hürden. Kleine Raumfahrzeuge müssen Antrieb, Stromversorgung, Sensoren, Rechenleistung, Kommunikation und Abwehrsysteme unter strengen Größen- und Gewichtsbeschränkungen unterbringen. Shield Space erklärt außerdem, für das Training autonomer Systeme reale Missionsdaten zu benötigen, da synthetische Daten allein für Operationen im Weltraum nicht ausreichten. Ein militärischer Schwarm müsste zudem komplexere Entscheidungen treffen als ein ziviler Satellitenkoordinierungseinsatz und dabei beispielsweise die Einsatzregeln einhalten.

Bleddyn Bowen, außerordentlicher Professor für Astropolitik an der Durham University, verglich das Konzept mit dem Raketenabwehrvorschlag Brilliant Pebbles aus der Zeit des Kalten Krieges, der kleine autonome Abfangsysteme vorsah. Die Idee könne mit ausreichenden Investitionen umsetzbar sein, sagte er, doch seien dafür jahrelange Entwicklungs- und Testarbeiten erforderlich. Dazu gehöre auch, Möglichkeiten zu finden, kinetische Waffen zu testen, ohne Weltraummüll zu erzeugen, sowie einen Abnehmer für das System zu finden.

Quellen: Space.com.