La startup britannica Shield Space sta sviluppando cubesat autonomi destinati a proteggere i satelliti da interferenze o attacchi. L’obiettivo a più lungo termine dell’azienda, afferma, è dispiegare sciami composti da un massimo di 100 piccoli veicoli spaziali, che utilizzino laser, microonde o altri metodi difensivi per proteggere i satelliti occidentali, anche in caso di perdita dei contatti con i controllori a terra.
I piani seguono le preoccupazioni suscitate dai ravvicinati avvicinamenti di satelliti militari russi a ICEYE-X36, un satellite radar privato che si ritiene fornisca all’Ucraina informazioni utili sul campo di battaglia. Nel maggio 2026, secondo quanto riferito, quattro satelliti russi si sono avvicinati a ICEYE-X36. A ottobre è stato riferito che uno di loro era passato a meno di 500 metri dallo stesso veicolo spaziale.
La prima dimostrazione pianificata da Shield Space, Project Broadsword, è prevista per il quarto trimestre del 2027 a bordo della missione rideshare Transporter-21 di SpaceX. Il test utilizzerà un cubesat 8U e un veicolo bersaglio più piccolo, 3U. L’azienda intende manovrarli portandoli da una distanza di 100 chilometri fino a 100 metri l’uno dall’altro, passando attraverso quattro livelli di autonomia, dalle operazioni supervisionate da esseri umani fino a un’autonomia pressoché completa.
La startup afferma di voler sviluppare capacità difensive utilizzando componenti relativamente economici e disponibili in commercio, anziché affidarsi interamente a sistemi progettati su misura. Ha incaricato EnduroSat di costruire un veicolo spaziale autonomo 8U dotato di propulsione chimica e capacità di acquisizione di immagini, sul quale Shield Space installerà il proprio software.
Il cofondatore e CEO di Shield Space, Graeme Ritchie, ha dichiarato che l’azienda spera di dimostrare che 100 cubesat potrebbero svolgere una missione di protezione per meno di 100 milioni di sterline. I veicoli spaziali verrebbero rilasciati da un vettore più grande in orbita. I piani futuri prevedono di passare da due cubesat 16U a grandezza naturale a un vettore che ne ospiti 10 e, infine, a un sistema più ampio composto da più vettori distribuiti su orbite diverse.
Restano importanti ostacoli tecnici. I piccoli veicoli spaziali devono integrare propulsione, alimentazione, sensori, capacità di calcolo, comunicazioni e sistemi difensivi rispettando limiti rigorosi di dimensioni e peso. Shield Space afferma inoltre di aver bisogno di dati provenienti da missioni reali per addestrare i sistemi autonomi, perché i soli dati sintetici non sono sufficienti per le operazioni spaziali. Uno sciame militare richiederebbe anche processi decisionali più complessi rispetto a una missione civile di coordinamento satellitare, inclusa la conformità alle regole d’ingaggio.
Bleddyn Bowen, professore associato di astropolitica alla Durham University, ha paragonato il concetto alla proposta di difesa missilistica Brilliant Pebbles, risalente alla Guerra fredda, che immaginava piccoli intercettori autonomi. Ha affermato che l’idea potrebbe essere realizzabile con investimenti sufficienti, ma richiederebbe anni di sviluppo e collaudi, compresa la messa a punto di metodi per testare armi cinetiche senza creare detriti spaziali, oltre a un acquirente per il sistema.
Fonti: Space.com.