La jeune entreprise britannique Shield Space développe des cubesats autonomes destinés à protéger les satellites contre les interférences ou les attaques. À plus long terme, l’entreprise souhaite déployer des essaims pouvant compter jusqu’à 100 petits engins spatiaux, qui utiliseraient des lasers, des micro-ondes ou d’autres moyens défensifs pour protéger les satellites occidentaux, même en cas de perte de contact avec les contrôleurs au sol.
Ces projets font suite aux inquiétudes suscitées par les approches rapprochées de satellites militaires russes autour d’ICEYE-X36, un satellite radar privé qui fournirait des renseignements sur le champ de bataille à l’Ukraine. En mai 2026, quatre satellites russes se seraient approchés d’ICEYE-X36. Selon un article publié en octobre, l’un d’eux serait passé à moins de 500 mètres du même engin spatial.
La première démonstration prévue par Shield Space, le projet Broadsword, est programmée pour le quatrième trimestre de 2027, à bord de la mission de covoiturage Transporter-21 de SpaceX. Le test fera appel à un cubesat 8U et à un engin cible plus petit, de 3U. L’entreprise prévoit de les manœuvrer depuis une distance de 100 kilomètres jusqu’à moins de 100 mètres, en passant par quatre niveaux d’autonomie, des opérations supervisées par des humains à une autonomie presque totale.
La jeune entreprise affirme vouloir développer des capacités défensives à l’aide de composants relativement peu coûteux et disponibles dans le commerce, plutôt que de s’appuyer entièrement sur des systèmes conçus sur mesure. Elle a chargé EnduroSat de construire un engin spatial autonome de 8U, doté d’une propulsion chimique et de capacités d’imagerie, sur lequel Shield Space installera son logiciel.
Graeme Ritchie, cofondateur et PDG de Shield Space, a déclaré que l’entreprise espérait démontrer que 100 cubesats pourraient mener une mission de protection pour moins de 100 millions de livres sterling. Les engins spatiaux seraient libérés depuis un véhicule porteur plus grand en orbite. Les projets ultérieurs prévoient de passer de deux cubesats 16U de taille normale à un porteur pouvant en accueillir 10, puis, à terme, à un système plus vaste composé de plusieurs porteurs sur différentes orbites.
Des obstacles techniques importants subsistent. Les petits engins spatiaux doivent intégrer la propulsion, l’alimentation électrique, les capteurs, l’informatique, les communications et les systèmes défensifs dans des limites strictes de taille et de poids. Shield Space affirme également avoir besoin de données issues de missions réelles pour entraîner ses systèmes autonomes, car les données synthétiques ne suffisent pas, à elles seules, aux opérations spatiales. Un essaim militaire nécessiterait aussi une prise de décision plus complexe qu’une mission civile de coordination de satellites, notamment pour respecter les règles d’engagement.
Bleddyn Bowen, professeur associé en astropolitique à l’université de Durham, a comparé ce concept au projet de défense antimissile Brilliant Pebbles, imaginé pendant la Guerre froide et fondé sur de petits intercepteurs autonomes. Il a déclaré que l’idée pourrait être réalisable avec des investissements suffisants, mais qu’elle exigerait des années de développement et d’essais, notamment pour trouver des moyens de tester des armes cinétiques sans créer de débris spatiaux, ainsi qu’un acheteur pour le système.
Sources: Space.com.