La startup británica Shield Space está desarrollando cubesats autónomos destinados a proteger satélites de interferencias o ataques. La empresa afirma que su objetivo a largo plazo es desplegar enjambres de hasta 100 pequeñas naves espaciales, que utilizarían láseres, microondas u otros métodos defensivos para proteger satélites occidentales, incluso si se pierde el contacto con los controladores terrestres.
Los planes surgen tras la preocupación por los acercamientos de satélites militares rusos a ICEYE-X36, un satélite de radar privado que, según se cree, proporciona información de inteligencia sobre el campo de batalla a Ucrania. En mayo de 2026, según se informó, cuatro satélites rusos se acercaron a ICEYE-X36. En octubre se informó que uno de ellos había pasado a menos de 500 metros de la misma nave espacial.
La primera demostración prevista por Shield Space, el Proyecto Broadsword, está programada para el cuarto trimestre de 2027 a bordo de la misión de transporte compartido Transporter-21 de SpaceX. La prueba utilizará un cubesat 8U y una nave objetivo más pequeña 3U. La empresa planea maniobrarlos desde una distancia de 100 kilómetros hasta acercarlos a 100 metros, avanzando por cuatro niveles de autonomía, desde operaciones supervisadas por humanos hasta una autonomía casi total.
La startup afirma que quiere desarrollar capacidad defensiva utilizando componentes comerciales relativamente económicos, en lugar de depender por completo de sistemas diseñados a medida. Ha encargado a EnduroSat la construcción de una nave espacial autónoma 8U con propulsión química y capacidad de obtención de imágenes, en la que Shield Space instalará su software.
El cofundador y director ejecutivo de Shield Space, Graeme Ritchie, dijo que la empresa espera demostrar que 100 cubesats podrían llevar a cabo una misión de protección por menos de 100 millones de libras esterlinas. Las naves espaciales se liberarían desde un vehículo portador más grande en órbita. Los planes futuros avanzarían desde dos cubesats 16U de tamaño completo a un vehículo portador con capacidad para 10 y, finalmente, a un sistema más grande formado por varios vehículos portadores en distintas órbitas.
Aún quedan importantes obstáculos técnicos. Las naves espaciales pequeñas deben integrar propulsión, energía, sensores, capacidad informática, comunicaciones y sistemas defensivos dentro de límites estrictos de tamaño y peso. Shield Space también afirma que necesita datos de misiones reales para entrenar los sistemas autónomos, ya que los datos sintéticos por sí solos no bastan para las operaciones espaciales. Un enjambre militar también requeriría una toma de decisiones más compleja que una misión civil de coordinación de satélites, incluido el cumplimiento de las reglas de enfrentamiento.
Bleddyn Bowen, profesor asociado de astropolítica en la Universidad de Durham, comparó el concepto con Brilliant Pebbles, una propuesta de defensa antimisiles de la época de la Guerra Fría que contemplaba pequeños interceptores autónomos. Dijo que la idea podría ser viable con suficiente inversión, pero requeriría años de desarrollo y pruebas, incluidos métodos para probar armas cinéticas sin generar basura espacial, así como un comprador para el sistema.
Fuentes: Space.com.