Studie zufolge hatte die nächste Eiszeit bereits begonnen, bevor die globale Erwärmung das Eiswachstum stoppte

Eine in Science veröffentlichte Studie vertritt die Auffassung, dass die nächste Eiszeit in der kanadischen Arktis bereits begonnen hatte: Der verbliebene Barnes-Eiskap des Laurentidischen Eisschilds begann vor etwa 2.000 Jahren wieder zu wachsen. Diese Ausdehnung hielt rund zwei Jahrtausende an und erreichte um 1960 ihren Höhepunkt, als wärmere Sommer das Eis zurückzudrängen begannen.

Der Laurentidische Eisschild bedeckte vor etwa 95.000 bis 20.000 Jahren große Teile Kanadas und des Nordens der Vereinigten Staaten. Sein letzter bedeutender Rest ist der Barnes-Eiskap auf Baffin Island in Nunavut. Forschende unter der Leitung von Nicolás Young von der Columbia Climate School untersuchten, ob der Eisschild zuvor auf eine geringere Ausdehnung als heute geschrumpft war, bevor er erneut anwuchs.

Um die Geschichte des Eiskaps zu rekonstruieren, bestimmten die Forschenden mithilfe von Kohlenstoff-14 das Alter von Pflanzen, die beim Rückzug des Eises freigelegt worden waren. Da der Barnes-Eiskap am darunterliegenden Fels festgefroren ist, kann vorrückendes Eis die Vegetation begraben, statt sie wegzuschieben. Dieses erhalten gebliebene Material lieferte den Forschenden Hinweise auf frühere Eisränder. Sie kombinierten diese Befunde mit Daten von anderen, in der Region kürzlich geschmolzenen Eiskappen.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Eiskap vor mehr als 3.600 Jahren seine geringste Ausdehnung erreichte und vor etwa 2.000 Jahren wieder zu wachsen begann. Young und seine Kolleginnen und Kollegen betrachten dieses anfängliche Nachwachsen als Beginn der nächsten Eiszeit. Das unterscheidet sich von Modellen, die die nächste Vereisung erst in Zehntausenden von Jahren ansetzen; selbst ohne globale Erwärmung gehen diese von etwa 50.000 Jahren aus. Die Abweichung beruht teilweise auf unterschiedlichen Definitionen dafür, wann eine Eiszeit beginnt und welche Belege ihren Beginn nachweisen sollten.

Die Forschenden sagen, ihre Ergebnisse lieferten auch Hinweise, die für Behauptungen einiger Wissenschaftler in den 1970er-Jahren relevant seien, denen zufolge eine neue Eiszeit bevorstehe. Young betont jedoch, die Studie bedeute nicht, dass die globale Erwärmung „die Menschheit vor einer Eiszeit gerettet“ habe. Die Forschenden vertreten vielmehr die Auffassung, dass das Eiswachstum bereits eingesetzt hatte, auch wenn ein deutlicher Abkühlungstrend erst im Laufe von Jahrtausenden erkennbar geworden wäre und der Laurentidische Eisschild etwa 30.000 Jahre gebraucht hätte, um sich erneut über den Kontinent auszubreiten.

Seit etwa 1960 verliert der Barnes-Eiskap im Sommer mehr Eis, als er im Winter hinzugewinnt. Modellprojektionen legen nahe, dass er innerhalb von ungefähr 300 Jahren verschwinden könnte. Die Studie warnt, dass dieser Verlust künftige Eiszeiten beeinflussen könnte: Der Laurentidische Eisschild diente in der Vergangenheit als Ausgangspunkt für den Aufbau und die Ausdehnung von Eis, wenn die Temperaturen sanken.

Der Zeitpunkt einer möglichen künftigen Eiszeit lässt sich in einer Atmosphäre mit hohen Treibhausgaskonzentrationen nun schwer bestimmen. In einem die Studie begleitenden Kommentar sagt der Glaziologe Shaun Marcott von der University of Wisconsin–Madison, künftige Emissionen könnten eine Eiszeit um Hunderttausende von Jahren hinauszögern. Falls sich kontinentales Eis erneut auszubreiten beginnt, könnte der Barnes-Eiskap möglicherweise nicht mehr als Rest des Laurentidischen Eisschilds bestehen bleiben.

Quellen: Focus.it.