Um estudo publicado na Science argumenta que o próximo período glacial já havia começado no Ártico canadense, com a Barnes Ice Cap, o remanescente da camada de gelo Laurentide, voltando a crescer há cerca de 2.000 anos. Essa expansão continuou por aproximadamente dois milênios, alcançando seu tamanho máximo por volta de 1960, quando verões mais quentes começaram a fazer o gelo recuar.

A camada de gelo Laurentide cobriu grande parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos entre aproximadamente 95.000 e 20.000 anos atrás. Seu último remanescente substancial é a Barnes Ice Cap, na Ilha de Baffin, em Nunavut. Pesquisadores liderados por Nicolás Young, da Columbia Climate School, investigaram se a camada de gelo havia encolhido anteriormente para um tamanho menor do que o atual antes de voltar a crescer.

Para reconstruir a história da calota de gelo, a equipe determinou a idade de plantas expostas pelo recuo do gelo usando carbono-14. Como a Barnes Ice Cap está congelada à rocha sob ela, o avanço do gelo pode soterrar a vegetação em vez de removê-la. Esse material preservado forneceu aos pesquisadores evidências de antigas margens do gelo. Eles combinaram essas descobertas com dados de outras calotas de gelo da região que derreteram recentemente.

Os resultados indicam que a calota de gelo atingiu sua menor extensão há mais de 3.600 anos e voltou a se expandir por volta de 2.000 anos atrás. Young e seus colegas definem esse crescimento inicial como o começo do próximo período glacial. Isso difere dos modelos que situam a próxima glaciação daqui a dezenas de milhares de anos, com estimativas de cerca de 50.000 anos mesmo sem o aquecimento global. A divergência reflete, em parte, diferentes definições de quando uma glaciação começa e quais evidências devem estabelecer seu início.

Os pesquisadores afirmam que suas descobertas também oferecem evidências relevantes para as alegações feitas por alguns cientistas na década de 1970 de que uma nova era glacial se aproximava. Young ressalta, porém, que o estudo não significa que o aquecimento global “salvou a humanidade de uma era glacial”. O argumento dos pesquisadores é que o crescimento do gelo havia começado, embora uma tendência significativa de resfriamento levasse milênios para se tornar perceptível e a camada Laurentide precisasse de cerca de 30.000 anos para voltar a se espalhar pelo continente.

Desde aproximadamente 1960, a Barnes Ice Cap perdeu mais gelo no verão do que ganha no inverno. Projeções de modelos sugerem que ela poderia desaparecer em cerca de 300 anos. O estudo alerta que essa perda pode afetar futuras glaciações: historicamente, a camada de gelo Laurentide serviu como ponto de partida para o gelo se formar e se expandir à medida que as temperaturas caíam.

Agora, é difícil determinar o momento de qualquer glaciação futura em uma atmosfera com altas concentrações de gases de efeito estufa. Em um comentário que acompanha o estudo, o glaciologista Shaun Marcott, da University of Wisconsin–Madison, afirma que as emissões futuras poderiam adiá-la por centenas de milhares de anos. Se o gelo continental voltar a se expandir, a Barnes Ice Cap talvez já não permaneça como remanescente da camada de gelo Laurentide.

Fontes: Focus.it.