Uno studio pubblicato su Science sostiene che il prossimo periodo glaciale fosse già iniziato nell’Artico canadese, dove la calotta glaciale di Barnes, ciò che resta della calotta laurenziana, aveva ripreso a crescere circa 2.000 anni fa. L’espansione è proseguita per circa due millenni, raggiungendo la sua massima estensione intorno al 1960, quando le estati più calde hanno cominciato a far arretrare i ghiacci.
Tra circa 95.000 e 20.000 anni fa, la calotta laurenziana ricopriva gran parte del Canada e degli Stati Uniti settentrionali. La sua ultima porzione considerevole è la calotta glaciale di Barnes, sull’isola di Baffin, nel Nunavut. Un gruppo di ricerca guidato da Nicolás Young della Columbia Climate School ha indagato se, prima di ricrescere, la calotta si fosse ridotta a dimensioni inferiori a quelle attuali.
Per ricostruire la storia della calotta, il gruppo ha datato con il carbonio-14 le piante rimaste esposte dopo il ritiro dei ghiacci. Poiché la calotta glaciale di Barnes è congelata alla roccia sottostante, il ghiaccio in avanzata può seppellire la vegetazione invece di spazzarla via. Questo materiale conservato ha fornito ai ricercatori prove sui precedenti margini dei ghiacci. Hanno combinato questi risultati con i dati relativi ad altre calotte della regione, scioltesi di recente.
I risultati indicano che la calotta glaciale ha raggiunto la sua estensione minima più di 3.600 anni fa e ha ricominciato a espandersi circa 2.000 anni fa. Young e i suoi colleghi considerano questa ricrescita iniziale l’inizio del prossimo periodo glaciale. Ciò contrasta con i modelli secondo cui la prossima glaciazione avverrà tra decine di migliaia di anni, con stime di circa 50.000 anni anche in assenza del riscaldamento globale. La divergenza dipende in parte dalle diverse definizioni di quando inizi una glaciazione e di quali prove debbano stabilirne l’inizio.
I ricercatori affermano che i loro risultati forniscono anche elementi pertinenti alle tesi sostenute da alcuni scienziati negli anni Settanta, secondo cui si stava avvicinando una nuova era glaciale. Young sottolinea, tuttavia, che lo studio non significa che il riscaldamento globale «abbia salvato l’umanità da un’era glaciale». I ricercatori sostengono che la crescita dei ghiacci fosse iniziata, ma che un significativo andamento di raffreddamento avrebbe impiegato millenni per diventare evidente e che la calotta laurenziana avrebbe avuto bisogno di circa 30.000 anni per estendersi nuovamente sul continente.
Dal 1960 circa, la calotta glaciale di Barnes ha perso in estate più ghiaccio di quanto ne accumuli in inverno. Le proiezioni dei modelli suggeriscono che potrebbe scomparire entro circa 300 anni. Lo studio avverte che questa perdita potrebbe influire sulle glaciazioni future: storicamente, la calotta laurenziana ha fornito un punto di partenza per l’accumulo e l’espansione dei ghiacci al calare delle temperature.
In un’atmosfera con elevate concentrazioni di gas serra, è ora difficile stabilire quando potrebbe verificarsi una glaciazione futura. In un commento che accompagna lo studio, il glaciologo Shaun Marcott dell’Università del Wisconsin–Madison afferma che le emissioni future potrebbero rimandarne una di centinaia di migliaia di anni. Se i ghiacci continentali ricominciassero a espandersi, la calotta glaciale di Barnes potrebbe non sopravvivere più come resto della calotta laurenziana.
Fonti: Focus.it.