Un estudio publicado en Science sostiene que el siguiente período glacial ya había comenzado en el Ártico canadiense, cuando el casquete glaciar Barnes, el remanente de la capa de hielo Laurentide, empezó a crecer de nuevo hace unos 2.000 años. Esa expansión continuó durante aproximadamente dos milenios y alcanzó su mayor tamaño alrededor de 1960, cuando los veranos más cálidos empezaron a hacer retroceder el hielo.
La capa de hielo Laurentide cubrió gran parte de Canadá y el norte de Estados Unidos entre hace unos 95.000 y 20.000 años. Su último remanente considerable es el casquete glaciar Barnes, en la isla de Baffin, en Nunavut. Un equipo de investigadores dirigido por Nicolás Young, de la Escuela del Clima de Columbia, investigó si la capa de hielo había retrocedido antes hasta alcanzar un tamaño menor que el actual y luego había vuelto a crecer.
Para reconstruir la historia del casquete glaciar, el equipo determinó la antigüedad de las plantas que quedaron al descubierto cuando el hielo retrocedió, mediante el carbono 14. Como el casquete glaciar Barnes está congelado a la roca que tiene debajo, el hielo que avanza puede sepultar la vegetación en lugar de arrasarla. Ese material conservado aportó a los investigadores pruebas de los antiguos límites del hielo. Combinaron estos hallazgos con datos de otros casquetes glaciares de la región que se habían derretido recientemente.
Los resultados indican que el casquete glaciar alcanzó su extensión mínima hace más de 3.600 años y empezó a expandirse de nuevo hace unos 2.000 años. Young y sus colegas definen ese crecimiento inicial como el comienzo del siguiente período glacial. Esto difiere de los modelos que sitúan la próxima glaciación dentro de decenas de miles de años, con estimaciones de unos 50.000 años incluso sin calentamiento global. La discrepancia se debe, en parte, a las distintas definiciones de cuándo comienza una glaciación y de qué pruebas deberían establecer su inicio.
Los investigadores afirman que sus hallazgos también aportan pruebas pertinentes para las afirmaciones de algunos científicos de la década de 1970, según las cuales se avecinaba una nueva era glacial. Sin embargo, Young subraya que el estudio no significa que el calentamiento global «salvara a la humanidad de una era glacial». Los investigadores sostienen que el hielo había empezado a crecer, aunque habrían transcurrido milenios antes de que se manifestara una tendencia significativa al enfriamiento, y la capa Laurentide habría necesitado unos 30.000 años para extenderse de nuevo por el continente.
Desde alrededor de 1960, el casquete glaciar Barnes ha perdido en verano más hielo del que gana en invierno. Las proyecciones de los modelos sugieren que podría desaparecer en unos 300 años. El estudio advierte que esta pérdida podría afectar a futuras glaciaciones: históricamente, la capa de hielo Laurentide proporcionó un punto de partida para que el hielo se acumulara y expandiera a medida que descendían las temperaturas.
Ahora es difícil determinar cuándo se produciría una futura glaciación en una atmósfera con altas concentraciones de gases de efecto invernadero. En un comentario que acompaña al estudio, el glaciólogo Shaun Marcott, de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirma que las emisiones futuras podrían retrasar una glaciación cientos de miles de años. Si el hielo continental comienza a expandirse de nuevo, puede que el casquete glaciar Barnes ya no permanezca como remanente de la capa de hielo Laurentide.
Fuentes: Focus.it.