Wie viele Starship-Starts wird SpaceX benötigen, um die Mondlandefähre für die Artemis-IV-Mission der NASA aufzutanken? Die derzeitigen Schätzungen gehen auseinander, und der von der NASA skizzierte Ablauf zeigt einen mehrstufigen Prozess mit Treibstofftransfers sowohl in einer niedrigen Erdumlaufbahn als auch in einer höheren Umlaufbahn, bevor die bemannte Mission beginnt.

Frühere Schätzungen reichten von bis zu 16 Betankungsstarts in einer Prüfung des Government Accountability Office aus dem Jahr 2021 bis zu 22, einer Zahl, die kürzlich von einem Mitglied des Aerospace Safety Advisory Panel genannt wurde. SpaceX-CEO Elon Musk widersprach der letztgenannten Schätzung und sagte, die Zahl werde eher bei sechs oder acht liegen. Die Missionsgrafik der NASA gibt nicht an, wie viele Tankerflüge erforderlich sein werden.

Nach dem skizzierten Ablauf würde SpaceX zunächst ein Depot in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) bringen und anschließend Tanker-Starships schicken, um es zu befüllen. Die Mondlandefähre würde für eine erste Betankung an das Depot andocken und sich dann zu der von der NASA als „endgültige Betankungsumlaufbahn“ bezeichneten Bahn begeben. Weitere Tankerflüge würden das Depot wieder auffüllen, das sich anschließend mit der Landefähre zu einem weiteren Treibstofftransfer treffen würde.

Nach dem Auftanken würde Starship in eine hohe Erdumlaufbahn fliegen und an das Orion-Raumschiff der NASA andocken. Die Rakete Space Launch System soll Orion und die vier Artemis-IV-Astronauten in diese Umlaufbahn bringen. Anschließend würden die Raumfahrzeuge zum Mond fliegen, wo zwei Astronauten in Starship umsteigen würden, um zur Mondoberfläche hinabzusteigen. Später würden sie in die Mondumlaufbahn zurückkehren und sich für den Rückflug Orion anschließen.

Die NASA erklärt, dass die zeitlich gestaffelte Abfolge der Behörde mehr Flexibilität bei der Wahl des Startzeitpunkts für die Besatzung geben soll. Der Plan würde außerdem den benötigten Treibstoff verringern, unter anderem weil Starship Orion in eine niedrige Mondumlaufbahn bringen würde, statt in die höhere Umlaufbahn, die in früheren Missionsplänen in Betracht gezogen wurde.

Der Ansatz ist noch nicht endgültig. Die NASA könnte für Artemis IV die Mondlandefähre Blue Moon von Blue Origin auswählen, falls SpaceX nicht nachweisen kann, dass sein Plan zur Betankung im Orbit funktioniert, oder bis Ende nächsten Jahres keine unbemannte Mondlandemission abschließen kann – vorausgesetzt, Blue Moon erfüllt rechtzeitig die erforderlichen Bedingungen.

Quellen: Space.com.