¿Cuántos lanzamientos de Starship necesitará SpaceX para repostar el módulo lunar de la misión Artemis IV de la NASA? Las estimaciones actuales varían, y el esquema de la NASA muestra un proceso de varias etapas que incluye transferencias de combustible tanto en órbita terrestre baja como en una órbita más alta antes de que comience la misión tripulada.
Las estimaciones anteriores han oscilado entre hasta 16 lanzamientos de repostaje, según una auditoría de 2021 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, y 22, cifra citada recientemente por un miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, cuestionó esta última estimación y dijo que la cifra se acercaría más a seis u ocho. El gráfico de la misión de la NASA no especifica cuántos vuelos de naves cisterna serán necesarios.
Según el esquema, SpaceX lanzaría primero un depósito a una órbita terrestre baja (LEO) y luego enviaría naves Starship cisterna para llenarlo. El módulo lunar se acoplaría al depósito para un repostaje inicial antes de desplazarse a lo que la NASA denomina la «órbita de repostaje final». Más vuelos de naves cisterna reabastecerían el depósito, que luego se reuniría con el módulo lunar para una transferencia de combustible adicional.
Una vez repostada, Starship viajaría a una órbita terrestre alta y se acoplaría a la nave espacial Orion de la NASA. Se espera que el cohete Space Launch System envíe a Orion y a los cuatro astronautas de Artemis IV a esa órbita. Luego, la nave viajaría hacia la Luna, donde dos astronautas se trasladarían a Starship para descender a la superficie lunar. Más adelante, regresarían a la órbita lunar y se reunirían con Orion para el viaje de vuelta.
La NASA afirma que la secuencia escalonada busca dar a la agencia más flexibilidad para elegir cuándo lanzar a la tripulación. El plan también reduciría la cantidad de combustible necesaria, en parte porque Starship llevaría a Orion a una órbita lunar baja, en lugar de la órbita más alta contemplada en planes anteriores de la misión.
El enfoque no es definitivo. La NASA podría elegir el módulo lunar Blue Moon de Blue Origin para Artemis IV si SpaceX no demuestra que su plan de repostaje orbital funciona o no completa una misión de alunizaje no tripulada antes de que termine el próximo año, siempre que Blue Moon cumpla a tiempo las condiciones exigidas.
Fuentes: Space.com.