De quantos lançamentos da Starship a SpaceX precisará para reabastecer o módulo lunar da missão Artemis IV da NASA? As estimativas atuais divergem, e o plano geral da NASA prevê um processo de várias etapas, com transferências de combustível tanto na órbita baixa da Terra quanto em uma órbita mais alta, antes do início da missão tripulada.
Estimativas anteriores variaram de até 16 lançamentos de reabastecimento, em uma auditoria de 2021 do Government Accountability Office, a 22, número citado recentemente por um membro do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial. O CEO da SpaceX, Elon Musk, contestou essa última estimativa, afirmando que o número ficaria mais perto de seis ou oito. O gráfico da missão da NASA não especifica quantos voos de naves-tanque serão necessários.
De acordo com o plano, a SpaceX primeiro lançaria um depósito para a órbita baixa da Terra (LEO) e, em seguida, enviaria Starships-tanque para abastecê-lo. O módulo lunar se acoplaria ao depósito para um reabastecimento inicial antes de seguir para o que a NASA chama de “órbita de abastecimento final”. Mais voos de naves-tanque reabasteceriam o depósito, que então se encontraria com o módulo lunar para uma transferência adicional de combustível.
Depois de reabastecida, a Starship viajaria para a órbita alta da Terra e se acoplaria à espaçonave Orion da NASA. Espera-se que o foguete Space Launch System envie a Orion e os quatro astronautas da Artemis IV para essa órbita. A espaçonave então seguiria em direção à Lua, onde dois astronautas passariam para a Starship para a descida até a superfície lunar. Mais tarde, eles retornariam à órbita lunar e se reuniriam à Orion para a viagem de volta.
Segundo a NASA, a sequência escalonada tem como objetivo dar à agência mais flexibilidade para escolher quando lançar a tripulação. O plano também reduziria a quantidade de combustível necessária, em parte porque a Starship levaria a Orion até a órbita lunar baixa, em vez da órbita mais alta considerada em planos anteriores da missão.
A abordagem ainda não é definitiva. A NASA poderá escolher o módulo lunar Blue Moon, da Blue Origin, para a Artemis IV caso a SpaceX não consiga demonstrar que seu plano de reabastecimento orbital funciona ou concluir uma missão de pouso lunar não tripulada até o fim do próximo ano, desde que o Blue Moon cumpra os requisitos necessários a tempo.
Fontes: Space.com.