Forscher erklären, sie hätten in den Hinterbein­knochen eines Aratasaurus, eines kleinen fleischfressenden Dinosauriers, der vor etwa 115 Millionen Jahren im heutigen Nordosten Brasiliens lebte, Strukturen gefunden, die versteinerten roten Blutkörperchen ähneln.

Aufnahmen mit dem Elektronenmikroskop zeigten kleine, runde Strukturen in feinen Kanälen, in denen einst Blutgefäße verliefen. Eine chemische Analyse wies außerdem Häm nach, die organische Verbindung, die es dem Hämoglobin ermöglicht, Sauerstoff zu transportieren, sowie Abbauprodukte des Moleküls.

Die fossilen Überreste wurden 2008 in einer Mine entdeckt und werden im Nationalmuseum Brasiliens aufbewahrt. Prof. Kliti Grice von der Curtin University in Westaustralien, die die Forschung leitete, sagte, die Ergebnisse stellten eine mineralische und molekulare Spur der ursprünglichen Biologie des Tieres dar. Die Studie wurde in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.

Die Interpretation des Teams wurde durch den Nachweis von Häm und Spuren von Aminosäuren gestützt, aus denen Kollagen, ein wichtiges Strukturprotein, besteht. Die Forscher vermuten, dass Hausmannit, eine Manganverbindung, die sich um die Strukturen gebildet hatte, dazu beigetragen haben könnte, sie vor der Fossilisierung zu stabilisieren, und zur Erhaltung der Aminosäuren beigetragen haben könnte.

Die Ergebnisse bleiben umstritten. Prof. Mary Schweitzer von der North Carolina State University, die mögliche Blutgefäße und Weichteilgewebe in Dinosaurierfossilien untersucht hat, sagte, sie sei nicht überzeugt, dass es sich bei den Strukturen um rote Blutkörperchen handele. Sie wies darauf hin, dass rote Blutkörperchen von Dinosauriern eine Ausstülpung durch den Zellkern aufweisen und auf beiden Seiten kuppelförmig erscheinen müssten, während die Strukturen in diesem Fossil konkav seien.

Schweitzer war von den Belegen für Häm und kollagenbezogene Aminosäuren stärker überzeugt. Die Forschung stellt die Annahme infrage, dass organisches Material in Fossilien nicht länger als eine Million Jahre überdauern kann, und unterstreicht zugleich die Notwendigkeit starker analytischer Belege.

Grice betonte, dass die Entdeckung nicht darauf hindeute, dass große Moleküle wie Proteine oder DNA in uralten Fossilien intakt erhalten bleiben. Stattdessen könne die Arbeit Wissenschaftlern helfen zu bestimmen, wie viele molekulare Informationen über große geologische Zeiträume hinweg erhalten bleiben können, und weitere Analysen von Fossilien in Museumssammlungen anregen.

Quellen: The Guardian Science.