Des chercheurs affirment avoir découvert, dans les os de la patte arrière d’un Aratasaurus, un petit dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 115 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le nord-est du Brésil, des structures ressemblant à des globules rouges fossilisés.
Des images obtenues au microscope électronique ont révélé de petites structures rondes à l’intérieur de fins canaux où circulaient autrefois les vaisseaux sanguins. Une analyse chimique a également détecté de l’hème, le composé organique qui permet à l’hémoglobine de transporter l’oxygène, ainsi que des produits de dégradation de cette molécule.
Les restes fossiles ont été découverts dans une mine en 2008 et sont conservés au Musée national du Brésil. La professeure Kliti Grice, de l’Université Curtin, en Australie-Occidentale, qui a dirigé les recherches, a déclaré que ces résultats constituaient une trace minérale et moléculaire de la biologie originelle de l’animal. L’étude a été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’interprétation de l’équipe a été étayée par la détection d’hème et de traces d’acides aminés qui forment le collagène, une protéine structurelle essentielle. Les chercheurs suggèrent que la hausmannite, un composé de manganèse qui s’est formé autour des structures, pourrait avoir contribué à les stabiliser avant la fossilisation et à préserver les acides aminés.
Les résultats restent controversés. La professeure Mary Schweitzer, de l’Université d’État de Caroline du Nord, qui a étudié d’éventuels vaisseaux sanguins et tissus mous dans des fossiles de dinosaures, a déclaré ne pas être convaincue que les structures soient des globules rouges. Elle a souligné que les globules rouges des dinosaures devraient présenter un renflement nucléaire et avoir une forme bombée des deux côtés, tandis que les structures de ce fossile sont concaves.
Schweitzer a été davantage convaincue par les éléments attestant la présence d’hème et d’acides aminés liés au collagène. Ces recherches remettent en question l’idée selon laquelle la matière organique ne peut pas subsister plus d’un million d’années dans les fossiles, tout en soulignant la nécessité de disposer de preuves analytiques solides.
Grice a insisté sur le fait que cette découverte ne signifie pas que de grandes molécules, telles que les protéines ou l’ADN, survivent intactes dans les fossiles anciens. Elle a plutôt déclaré que ces travaux pourraient aider les scientifiques à déterminer quelle quantité d’informations moléculaires peut rester préservée au cours des temps géologiques et encourager l’analyse d’autres spécimens fossiles conservés dans les collections des musées.
Sources: The Guardian Science.