Los investigadores afirman haber encontrado estructuras parecidas a glóbulos rojos fosilizados en los huesos de las patas traseras de un Aratasaurus, un pequeño dinosaurio carnívoro que vivió en lo que hoy es el noreste de Brasil hace unos 115 millones de años.
Las imágenes obtenidas con microscopio electrónico mostraron pequeñas estructuras redondas dentro de finos canales por los que alguna vez circularon vasos sanguíneos. El análisis químico también detectó hemo, el compuesto orgánico que permite a la hemoglobina transportar oxígeno, junto con productos de degradación de la molécula.
Los restos fósiles fueron descubiertos en una mina en 2008 y se conservan en el Museo Nacional de Brasil. La profesora Kliti Grice, de la Universidad Curtin de Australia Occidental, quien dirigió la investigación, afirmó que los hallazgos representan un rastro mineral y molecular de la biología original del animal. El estudio se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La interpretación del equipo se vio respaldada por la detección de hemo y de rastros de aminoácidos que forman el colágeno, una proteína estructural clave. Los investigadores sugieren que la hausmannita, un compuesto de manganeso que se formó alrededor de las estructuras, pudo haber ayudado a estabilizarlas antes de la fosilización y contribuido a la conservación de los aminoácidos.
Los hallazgos siguen siendo controvertidos. La profesora Mary Schweitzer, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien ha estudiado posibles vasos sanguíneos y tejidos blandos en fósiles de dinosaurios, dijo que no estaba convencida de que las estructuras fueran glóbulos rojos. Señaló que los glóbulos rojos de los dinosaurios deberían tener una protuberancia nuclear y presentar forma abovedada en ambos lados, mientras que las estructuras de este fósil son cóncavas.
Schweitzer se mostró más convencida por las pruebas de la presencia de hemo y de aminoácidos relacionados con el colágeno. La investigación cuestiona la suposición de que el material orgánico no puede sobrevivir en los fósiles durante más de un millón de años, al tiempo que subraya la necesidad de contar con pruebas analíticas sólidas.
Grice recalcó que el descubrimiento no sugiere que moléculas grandes, como las proteínas o el ADN, sobrevivan intactas en fósiles antiguos. En cambio, afirmó, el trabajo podría ayudar a los científicos a determinar cuánta información molecular puede permanecer conservada a lo largo de extensos periodos de tiempo y fomentar nuevos análisis de especímenes fósiles presentes en las colecciones de los museos.
Fuentes: The Guardian Science.