Pesquisadores afirmam ter encontrado estruturas semelhantes a células vermelhas do sangue fossilizadas nos ossos da perna traseira de um Aratasaurus, um pequeno dinossauro carnívoro que viveu no que hoje é o nordeste do Brasil há cerca de 115 milhões de anos.
Imagens obtidas por microscópio eletrônico mostraram pequenas estruturas arredondadas dentro de canais finos por onde antes passavam vasos sanguíneos. A análise química também detectou heme, o composto orgânico que permite à hemoglobina transportar oxigênio, além de produtos da decomposição da molécula.
Os restos fossilizados foram descobertos em uma mina em 2008 e estão sob a guarda do Museu Nacional do Brasil. A professora Kliti Grice, da Universidade Curtin, na Austrália Ocidental, que liderou a pesquisa, afirmou que as descobertas representam um vestígio mineral e molecular da biologia original do animal. O estudo foi publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences.
A interpretação da equipe foi apoiada pela detecção de heme e de vestígios de aminoácidos que formam o colágeno, uma proteína estrutural fundamental. Os pesquisadores sugerem que a hausmannita, um composto de manganês que se formou ao redor das estruturas, pode ter ajudado a estabilizá-las antes da fossilização e contribuído para a preservação dos aminoácidos.
As descobertas continuam controversas. A professora Mary Schweitzer, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, que estudou possíveis vasos sanguíneos e tecidos moles em fósseis de dinossauros, afirmou não estar convencida de que as estruturas fossem células vermelhas do sangue. Ela observou que as células vermelhas do sangue dos dinossauros deveriam ter uma saliência nuclear e parecer em forma de cúpula em ambos os lados, enquanto as estruturas desse fóssil são côncavas.
Schweitzer ficou mais convencida pelas evidências de heme e de aminoácidos relacionados ao colágeno. A pesquisa contesta a suposição de que material orgânico não pode sobreviver em fósseis por mais de um milhão de anos, ao mesmo tempo que destaca a necessidade de evidências analíticas robustas.
Grice enfatizou que a descoberta não sugere que moléculas grandes, como proteínas ou DNA, sobrevivam intactas em fósseis antigos. Em vez disso, afirmou, o trabalho pode ajudar os cientistas a determinar quanta informação molecular pode permanecer preservada ao longo de períodos geológicos extensos e incentivar análises adicionais de espécimes fósseis presentes em coleções de museus.
Fontes: The Guardian Science.