Encontrar a una cría en una colonia de murciélagos abarrotada es una tarea exigente. Las madres deben identificar a sus descendientes entre cientos o incluso miles de animales que se comunican en la oscuridad total. Un estudio de investigadores de la Universidad de Doshisha, en Japón, publicado en Frontiers in Ethology, examinó cómo funciona este reconocimiento y qué sucede fisiológicamente cuando las madres oyen a sus crías.
La investigación se centró en una colonia de Alionoctula abramus, un pequeño murciélago de Asia Oriental que suele refugiarse en estructuras construidas por humanos, como tejados y áticos. La colonia vive cerca de la Universidad de Doshisha y ya había sido observada por los investigadores en un experimento de separación anterior, en el que solo la madre biológica abandonó la colonia para buscar a una cría aislada.
Para el nuevo estudio, el equipo colocó a cuatro hembras preñadas en una colonia de laboratorio. Cada una dio a luz a tres crías. Los investigadores grabaron las llamadas de aislamiento de los murciélagos jóvenes, vocalizaciones que funcionan en cierta medida como el llanto de un bebé al atraer la atención de la madre. Estas llamadas eran distintivas de cada cría.
El rápido desarrollo de los murciélagos permitió a los investigadores seguir a las crías hasta que se volvieron independientes. Después de 12 días, las crías dejaron de producir llamadas de aislamiento. A los 30 días, comenzaron a dormir separadas de sus madres y habían empezado a producir vocalizaciones adultas, que también fueron grabadas.
Luego, los investigadores reprodujeron a las madres una serie de llamadas, incluidas las de sus propias crías, las de crías no relacionadas y las de un adulto desconocido. La frecuencia cardíaca de las madres aumentó cuando oyeron las llamadas de aislamiento de sus propias crías, pero se mantuvo en niveles normales cuando oyeron las llamadas de otra cría. La respuesta a sus descendientes también continuó cuando los murciélagos jóvenes produjeron llamadas adultas después de volverse independientes.
Las llamadas de un adulto desconocido también provocaron un aumento de la frecuencia cardíaca de las madres. Los investigadores señalaron que esto demuestra que el corazón de los murciélagos responde al estímulo, pero que un electrocardiograma por sí solo no puede establecer si la reacción es positiva o negativa.
Los autores advirtieron que los resultados deberían confirmarse con una muestra más amplia, ya que el estudio incluyó solo a cuatro madres. Aun así, los hallazgos indican que las madres murciélago utilizan señales vocales individualizadas para reconocer a sus crías en la oscuridad de la colonia.
Fuentes: Focus.it.