Trovare un piccolo in una colonia affollata di pipistrelli è un compito impegnativo. Le madri devono identificare la propria prole tra centinaia o persino migliaia di animali che comunicano nell’oscurità totale. Uno studio condotto da ricercatori dell’Università Doshisha in Giappone, pubblicato su Frontiers in Ethology, ha esaminato come funziona questo riconoscimento e cosa accade fisiologicamente quando le madri sentono i propri piccoli.
La ricerca si è concentrata su una colonia di Alionoctula abramus, un piccolo pipistrello dell’Asia orientale che spesso si rifugia in strutture costruite dall’uomo, come tetti e solai. La colonia vive vicino all’Università Doshisha ed era già stata osservata dai ricercatori in un precedente esperimento di separazione, nel quale soltanto la madre biologica lasciava la colonia per cercare un piccolo isolato.
Per il nuovo studio, il gruppo ha collocato quattro femmine gravide in una colonia di laboratorio. Ognuna ha partorito tre piccoli. I ricercatori hanno registrato i richiami di isolamento dei giovani pipistrelli, vocalizzazioni che funzionano in qualche modo come il pianto di un neonato, attirando l’attenzione della madre. Questi richiami erano distintivi per ciascun piccolo.
Il rapido sviluppo dei pipistrelli ha permesso ai ricercatori di seguire i giovani fino a quando sono diventati indipendenti. Dopo 12 giorni, i piccoli hanno smesso di produrre richiami di isolamento. A 30 giorni hanno iniziato a dormire separati dalle madri e avevano cominciato a produrre vocalizzazioni adulte, che sono state anch’esse registrate.
I ricercatori hanno poi fatto ascoltare alle madri una serie di richiami, compresi quelli dei propri piccoli, di piccoli non imparentati e di un adulto sconosciuto. La frequenza cardiaca delle madri è aumentata quando hanno sentito i richiami di isolamento della propria prole, ma è rimasta a livelli normali quando hanno sentito i richiami di un altro piccolo. La risposta ai propri figli è continuata anche quando i giovani pipistrelli hanno prodotto richiami adulti dopo essere diventati indipendenti.
Anche i richiami di un adulto sconosciuto hanno causato un aumento della frequenza cardiaca delle madri. I ricercatori hanno affermato che ciò dimostra che il cuore dei pipistrelli risponde allo stimolo, ma che un elettrocardiogramma da solo non può stabilire se la reazione sia positiva o negativa.
Gli autori hanno precisato che i risultati dovrebbero essere confermati con un campione più ampio, poiché lo studio ha coinvolto soltanto quattro madri. Ciononostante, i risultati indicano che le madri pipistrello utilizzano segnali vocali individualizzati per riconoscere la propria prole nell’oscurità della colonia.
Fonti: Focus.it.