Un super-Tierra ubicado a aproximadamente 280 años luz de distancia está desafiando las expectativas al mantener una atmósfera a pesar de temperaturas superficiales que superan los 3.000 grados Fahrenheit. El exoplaneta, conocido como TOI-561 b, orbita su estrella tan cerca que completa una revolución completa cada 11 horas. Originalmente descubierto en 2020 por la nave espacial TESS de la NASA, se pensaba anteriormente que el planeta era demasiado caliente para poseer cualquier capa atmosférica.
Sin embargo, después de analizar 37 horas de datos que cubren casi cuatro órbitas completas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los científicos han identificado una capa reflectante de nubes de minerales silicatos vaporizados que rodean al mundo. Estos compuestos pertenecen a la misma familia que el cuarzo y la arena. Lisa Dang, de la Universidad de Waterloo, explicó que las mediciones de curvas de fase mostraron que el planeta refleja una cantidad significativa de luz estelar y redistribuye el calor, confirmando la presencia de una atmósfera.
TOI-561 b está bloqueado por marea, lo que significa que un lado enfrenta permanentemente a su estrella mientras que el otro permanece en oscuridad perpetua. Los investigadores señalaron que el lado diurno parecía más frío de lo esperado para roca desnuda, lo que sugería una redistribución del calor hacia el lado nocturno o una reflexión lejos de la superficie. Las observaciones del lado nocturno revelaron que no estaba lo suficientemente caliente como para explicar todo el calor faltante del lado diurno, lo que indica que el planeta refleja aproximadamente tres cuartas partes de la luz estelar entrante.
Esta alta reflectividad es comparable a la de Venus, que refleja alrededor del 75% de la luz solar, superando con creces el 30% de la Tierra. El equipo determinó que las nubes compuestas de dióxido de silicio y silicato de magnesio se forman en el lado diurno, actuando como un protector solar y ayudando potencialmente al planeta a retener su atmósfera. Aunque la composición exacta sigue siendo incierta, podría asemejarse a una niebla densa de dióxido de carbono similar a la de Venus o a una manta de dióxido de azufre análoga a Ío, la luna de Júpiter, posiblemente reabastecida por actividad volcánica.
Las futuras observaciones en longitudes de onda más largas con el JWST tienen como objetivo determinar si la atmósfera de TOI-561 b se parece más a la de Venus o a una versión extrema de Ío. Estos estudios ayudarán a explicar cómo un planeta tan abrasador ha logrado retener una atmósfera durante miles de millones de años. Los hallazgos fueron publicados en The Astronomical Journal.
Fuentes: Space.com.