Uma super-Terra localizada a aproximadamente 280 anos-luz está a desafiar as expectativas ao manter uma atmosfera, apesar de temperaturas superficiais que excedem os 3.000 graus Fahrenheit. O exoplaneta, conhecido como TOI-561 b, orbita a sua estrela tão de perto que completa uma revolução completa a cada 11 horas. Originalmente descoberto em 2020 pela nave espacial TESS da NASA, o planeta era anteriormente considerado demasiado quente para possuir qualquer camada atmosférica.
No entanto, após analisar 37 horas de dados cobrindo quase quatro órbitas completas com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas identificaram uma camada reflexiva de nuvens de minerais de silicato vaporizado que rodeia o mundo. Estes compostos pertencem à mesma família do quartzo e da areia. Lisa Dang, da Universidade de Waterloo, explicou que as medições da curva de fase mostraram que o planeta reflete luz estelar significativa e redistribui o calor, confirmando a presença de uma atmosfera.
TOI-561 b está bloqueado por maré, o que significa que um lado enfrenta permanentemente a sua estrela enquanto o outro permanece em escuridão perpétua. Os investigadores notaram que o lado diurno parecia mais frio do que o esperado para rocha nua, sugerindo seja uma redistribuição de calor para o lado noturno ou uma reflexão afastada da superfície. As observações do lado noturno revelaram que não estava suficientemente quente para explicar todo o calor faltante do lado diurno, indicando que o planeta reflete aproximadamente três quartos da luz estelar incidente.
Esta alta refletividade é comparável à de Vénus, que reflete cerca de 75% da luz solar, superando em muito os 30% da Terra. A equipa determinou que nuvens compostas por dióxido de silício e silicato de magnésio formam-se no lado diurno, atuando como protetor solar e potencialmente ajudando o planeta a reter a sua atmosfera. Embora a composição exata permaneça incerta, poderia assemelhar-se a uma névoa densa de dióxido de carbono semelhante à de Vénus ou a um manto de dióxido de enxofre análogo ao da lua Io de Júpiter, possivelmente reabastecida por atividade vulcânica.
Observações futuras em comprimentos de onda mais longos com o JWST visam determinar se a atmosfera de TOI-561 b é mais semelhante à de Vénus ou a uma versão extrema de Io. Estes estudos ajudarão a explicar como um planeta tão escaldante conseguiu reter uma atmosfera durante biliões de anos. As descobertas foram publicadas no The Astronomical Journal.
Fontes: Space.com.